Пришлось уступить в малом. От золотых пуговиц и шелков ярчайших расцветок я категорически отказался, но согласился на простую новую одежду, если уж мне со всех сторон твердят, что это необходимо. Меня злило, что на портного приходится тратить столько времени, но отлично сшитые удобные вещи сразу оценил. Они больше не ощущались на теле, какие бы движения ни совершал, и даже воротник, оказывается, умел вести себя незаметно.
Кажется, мои сержанты намного больше волновались о предстоящем путешествии в гости к высокородным господам, чем я. Да я вообще не беспокоился. Если что-то меня и волновало, то лишь количество припасов на полторы тысячи человек, фуража для их лошадей, да ещё забота – какие телеги взять, чтоб всё это быстро и без происшествий везти по горным дорогам. Столько вьючных лошадей мне никто не даст.
К моему удивлению путь оказался сравнительно лёгким. Да, просочиться через пограничный форт моему отряду оказалось сложно, солдат пропускали чуть ли не по одному, хотя и очень любезно. Пока ждал, когда они пройдут, я имел возможность рассмотреть укрепления. Вот эти громады не могли не восхищать. Действительно, здесь было продумано абсолютно всё, даже при помощи самой современной магии штурмовать эти стены и башни было бы очень трудно. А если учитывать, что и обороняющиеся имеют в распоряжении отличные магические системы, всегда готовые к отпору, то практически невозможно.
Серые скалы здесь возносили к небу остроконечные хребты и стёсанные ветром лбы, знаменуя приближение других гор – по видимости мирных и даже покатых, но вблизи оказывавшихся грозными, коварными, неприступными. Штурмовать их было бы так же сложно, как и форт, охраняющий крошечный промежуток между ними – ущелье, промытое рекой. Её воды делили форт на две неравные части, и защищён тут, в общем, был каждый клочок каменистой земли, и даже сам поток, хотя форсировать его было совершенно невозможно – слишком бурный и холодный. Основание башен густо укрывала зелень – изобильная, тёмно-зелёная – и потому казалось, будто твердыня отличается от скал только лишь формой, и вырастает прямиком из камня, является его кровным детищем.
Горный Аэзер поразил меня и природной своей красотой, и поразительной ухоженностью. В Гриде мне довелось видеть только серпантины, здесь же я обнаружил дороги, прорубленные в камне и даже один настоящий тоннель, правда, короткий. Местный офицер, вызвавшийся сопровождать меня до резиденции графа, охотно рассказал, что туннель накрепко запирается решётками, а над ним и внутри него есть бойницы. Да, это тоже укрепление. Вдоль границ подобных много.
Я выразил искреннее восхищение и поинтересовался, сколько же времени потребовалось, чтоб возвести и продолбить всё это. Чувствовалось, что графство действительно долгие десятилетия, если не столетия трудилось над своей защитой и достигло впечатляющих результатов. Мой спутник усмехнулся и уклончиво покивал, а мне подумалось, что безусловно великим военачальником сможет считаться только тот, кто завоюет Аэзер. Какие-то там отардатские Шийи, форты Академии или знаменитый Балатвар – ерунда! Вот это – действительно умопомрачительно сложная цель! Ради развлечения я стал прикидывать, как бы попытался это сделать. Мда, нужно будет очень много магии, очень много солдат. Не меньше пятнадцати тысяч!
Даже не горы больше завораживали меня, а дороги-серпантины, особенно те, которые можно было увидеть с высоты – и размашистые зигзаги, напоминающие безумно-длинную серую змею, которая ползёт в гору, и те, что кудрились вокруг скал, лепясь к склонам так зыбко, что страшно было смотреть. Мой отряд безбожно растянулся, в любых других обстоятельствах я ни за что не позволил бы подобного.
А чуть позже я увидел и сами террасы, о которых вскользь упоминали Останна и Эберхарт, который тоже интересовался горной страной и пожелал просветить меня насчёт неё. Выслушав их обоих, я думал, что знаю, чего ожидать, однако это оказалось не так. Новое невиданное зрелище поразило меня. Мне показалось, я наблюдаю какую-то безумную фантазию природы, а может быть, даже древнее рукотворное надгробие какого-нибудь великого человека… Хотя нет, человеческий разум и усилия не могли породить подобное… Так мне думалось, хотя, разглядывая ступенчатые поля, которые опоясывали подножия гор и с высоты казались разноцветно жёлтыми и зелёными, я знал наверняка, что их построили именно люди. Такие же, как я сам.