Только одна из самых обширных областей Ойкумены не ограничивалась предгорьем. Она тянулась на многие сотни миль на запад и север, ещё сколько-то – на юг, на её просторах нас ждало немало рек, скал, болот, лесов и прочего, что способно замедлить, остановить и даже погубить армию. Как можно воевать, не представляя, где именно будешь воевать!
Значит, первым делом мне нужна хорошая карта, а вторым – кто-нибудь из людей герцогини, который, во-первых, подскажет, где противник, а во-вторых, передаст госпоже, что я – сторонник, а не враг. Мало ли случается недоразумений!
Для начала мы принялись искать проводника. Труднее всего было не отыскать человека, который знал эту часть Оданеса как свои пять пальцев, а убедить его, что к истинникам я и мои люди имеем лишь одно отношение – убиваем их всюду, где найдём. В беседе с Эберхартом мне захотелось отметить странность: в Оданесе истинники не наводили своих порядков, но жители всё равно их ненавидели, любопытно, в чём причина – однако решил отложить разговор. Мой помощник был загружен работой, у него нет и минуты на то, чтоб послушать мои отвлечённые рассуждения на сей счёт или высказать свои.
Обязанность договариваться с проводником легла на его плечи. Он сперва пытался в чём-то убедить неуступчивого насупленного пастуха, а потом вспылил и заявил, что это – армия Арита, святого ревнителя дел Бога-Сына, человека, названного Клинком Божьим, который несёт в мир Справедливое возмездие, как и заповедано. Что сомневаться в нём – против канона, и гореть собеседнику в посмертном пламени, если он ещё хоть раз посмеет усомниться в намерениях ревнителя.
К общему изумлению тирада возымела действие, причём поистине волшебное. Куда только делись угрюмость и неласковость! Пастух стал услужливым и на всё согласным, только попросил разрешение взглянуть на меня хоть издали. Глядя, как он кланялся, я недоверчиво подумал, что если это всего лишь притворство, он запросто может завести нас в какое-нибудь болото или ущелье, прямо под стрелы врага. Намекнул своим людям, чтоб были начеку, на что те отреагировали кисловато, мол, не учи учёных, сами понимаем.
Разумеется, они вполне независимо от моих указаний разослали во все стороны разведчиков, и смутная картина начала потихоньку проясняться. Эберу даже удавалось по-свойски беседовать с местными жителями – после рассказа о том, какой я благословенный и осенённый божьей волей ревнитель, крестьяне без возражений соглашались рассказывать последние новости и объясняли, где что находится.
Война сюда пока не добралась. Я узнал, что Пепельная Шийя, захваченная оданесцами, держалась хорошо, и продержалась бы, возможно, до сего момента, если б истинники, поднатужившись, не взяли Иснарду и не обошли Шийю с юга. Крепость пришлось оставить, отступить к Лаору, цитадели, о которой я мало что слышал. Именно там произошло первое сражение за Оданес, которое герцогиня проиграла, но бой был такой, что её врагу пришлось закрепиться на уже захваченной территории, сразу идти дальше они не могли – слишком много людей потеряли. Им пришлось с пару недель приходить в себя и подтягивать подкрепление.
Видимо, поэтому Дикому мосту оказалось не до Торегена с Пирой – Оданес давался им очень трудно. Герцогиня сопротивлялась с упорством и умением, отступала медленно, так что лишних потерь в её армии не было. Каждый кусок оданесской земли стоил истинникам дороже, чем они сейчас могли себе позволить, а у госпожи Нельверги до сих пор сохранились силы.
По крайней мере, так говорили местные.
Я-то понимал, что ситуация сложная. Истинникам есть откуда брать резервы: Восточное побережье, Ильтузер, Север, теперь ещё и Отардат вынуждены снабжать Дикий мост солдатами и хлебом. На этом можно долго продержаться. Судя по всему, восстания в тылу истинников периодически искрят, но не полыхают. Для восстаний нужен я или кто-нибудь ещё, кто придёт и принесёт людям обещание избавления, а ещё свои полководческие таланты и желательно мощную, хорошо экипированную армию.