Фердольф мне ничем не мог помочь, такая магия была ему не по зубам. Мы с ним бурно заспорили, потом стали пробовать разные варианты готовой схемы, каждый раз изменяя лишь что-то одно, чтоб лучше понять разницу. Я даже вспылил было, когда нас прервали на самом интересном месте, потому что сражение закончилось, довольно много лоримцев предпочло сдаться в плен, и я вроде бы тоже должен принять участие в решении их участи, да и герцогский сын требовал меня к себе.
– Интересно, что ему надо, – злобно пробормотал Эберхарт. – Если начнёт упрёки выкатывать, то держите меня семеро, я, может, и не удержусь.
– Удержишься, – бросил я. – Не лезь.
И устало вскарабкался в седло, чтоб ехать к балатварцу.
Ожиданий он не оправдал – претензий у него ко мне не оказалось. Наоборот, герцогский сын одобрил все мои действия, высоко оценил моих солдат и радушно пригласил к себе на службу. Вскользь было сказано, что плата и содержание не обидят, в остальном же он рассуждал, что такому молодцу как-то глупо состоять на службе у женщины и её младенца-сына, который ещё непонятно во что вырастет. Эти рассуждения при желании можно было бы толковать любым способом – хоть как оскорбление, хоть как глупость. Я слегка напрягся, вежливо отказывая, но отказ на этот раз был принят на удивление добродушно. Меня пригласили вечером отужинать с вельможей и его приближёнными, и кого-то из своих людей, конечно, тоже взять. Все приличия соблюдены.
Я колебался, идти или не идти, но пренебрегать таким приглашением значило бы дать повод к ссоре, а это мне ни к чему. Поэтому всё же пошёл, взяв с собой помимо Эберхарта ещё Алтофа и Вайерда, танов, которые уж наверняка знали, как вести себя за герцогским столом, и Фердольфа, тоже наделённого правами высокого происхождения – в силу достойного образования. Нас действительно ждали столы, расставленные под красивым ярким тентом с пышными кистями, и угощение готовилось тут же, между четырьмя большими кострами. Из них слуги нагребали свежего полыхающего угля, над которым жарили мясо всех видов, форм и размеров, а потом переносили на один из столов и там разделывали под одобрительными взглядами угощающихся.
Балатварцы приказывали подливать себе вина в честь великой победы над Лоримом и увлечённо обжирались походными яствами: жареным мясом, печёным мясом, мясными рулетами в хрустящей овсяной крошке, печёной рыбой, приготовленными на углях овощами с грибным соусом (где только грибы отыскали, неужели собирали тут же, между валяющихся тел?) и, конечно, ветчиной. На сладкое подали уваренные с сахаром сливки и сладкие хрустящие лепёшки.
Я внимательно слушал разговоры – именно за этим, собственно, сюда и пришёл. То, что спутники герцогского сына воспринимали победу в местечковой битве настолько всерьёз, не особенно удивляло. Но их уверенность, что теперь-то любого врага будет легко одолеть, показалась мне странной. Возможно, у них есть какие-нибудь хитро замаскированные резервы, идеи, оружие, припрятанное на будущее? Так почему ж было не пустить это в ход? Если бы не моё вмешательство, балатварцы закончили бы свой победоносный путь уже сегодня. Судя по реакции герцога, он моего такого своевременного вмешательства не очень-то и ожидал.
Я слушал и недоумевал, что же они имеют в виду. Лоримский отряд, как я понял, представлял собой не мощную и тренированную регулярную армию, а эдакую смесь крохотных регулярных конных отрядов, бойцов из гарнизонов и ополченцев – рекрутов из числа вчерашних крестьян или горожан, вооружённых кое-как. Они, само собой, первыми растерялись. И если бы хорошо подготовленные солдаты были собраны в единую группу, они смогли бы оказать хорошее сопротивление, а может быть, даже пробиться из кольца. Но опытные вояки оказались равномерно рассеяны по всей лоримской армийке. И в результате ничего не сумели сделать.
Что, балатварцы действительно надеются, что ничего серьёзнее этого сброда им тут встретиться просто не может?
Удивлённый, я прислушивался к разговорам, которые становились всё развязнее и громче, и жевал отличное мясо. Давненько у меня на тарелке не лежало сразу столько всего вкусного. Причём именно походная простота блюд и их приготовления понравилась больше всего – разнообразные изысканные придворные кушанья, которые пару раз приходилось пробовать, были мне не по душе и просто непривычны. А вот это – мясо, мясо, рыба, овощи и снова мясо, причём из рук людей, знающих толк в шикарной готовке – радовало необычайно.