В окне летка мне печально улыбнулось отражение: молодая девушка в бордовом платье в пол с рукавами-фонариками в три четверти длины и бантом на поясе, длинные вьющиеся волосы распущены, украшений минимум. Последние два пункта как протест. У аристократок принято укладывать волосы в высокие прически и блистать фамильными драгоценностями.
В родном гнезде царил ажиотаж, а я ведь старалась приехать так, чтобы сразу пересесть в следующий транспорт и как можно сильнее сократить время нахождения с родителями тет-а-тет.
- Милая, ты хорошо выглядишь, - спустя минуту изучения родной дочери, выдал папа.
- Но волосы надо было убрать, - тут же поджала губы мама. - Знаешь же, что на вечере будет ее светлость, леди Бредине, а от ее острого языка у меня болит голова, а у твоего отца - изжога.
- А просто не обращать внимания на нее нельзя? - я уже не помню, в который раз задавалась этим вопросом. - Тем более вы прекрасно знаете, почему леди Вредина...
- Эйвери! - возмутилась мама.
- Леди Бредине так цепляется. Все из-за моего отказа ее сыночку, - закатила я глаза.
- Дочь, в этом решении я тебя поддерживаю, - принял мою сторону папа. - Но ты можешь хоть иногда поступиться своими принципами ради мамы? Ради нас? Чего тебе стоит скрутить башню на голове и примерить колье твоей прабабушки?
- Пап, ты знаешь, сколько неудобств причиняет подобная прическа, - я кивнула на маму. -Признайся ему. Скажи хоть раз, что все эти бесконечные шпильки и натянутые локоны вызывают головную боль, а не леди Бредине, - но она только отвернулась от нас.
- А на счет колье прабабушки, мне кажется, оно больше подходит замужней женщине, для меня слишком громоздко.
- Именно поэтому я хочу сделать тебе маленький подарок, - улыбнулся отец и вытащил небольшую продолговатую коробочку.
- Ну зачем? - обычно подарками родители меня задабривали перед каким-нибудь нехорошим событием. Очередным сватовством, например.
- Открой, - я приподняла крышку и увидела рубин, внутри которого клубился черный дым.
- Это артефакт, я купил его у демонов. Одноразовый портал, настроенный на наш дом. Дочь, я просто хочу быть уверенным в твоей безопасности и только. Ты давно живешь одна, доказала нам, что вполне самостоятельна, но ты все равно наш ребенок.
- И мы придерживаемся других взглядов на то, какой должна быть твоя жизнь. Ведь ты -Стаут! - добавила мама.
- Я маг, мама. И достаточно сильный, - возразила я. - И у меня нет желания ломать себя в угоду чьим-то представлениям. Даже твоим.
Ссориться дальше у нас не вышло, отец остановил, цыкнув на обеих, и собственноручно надев на меня подарок.
- Он подходит под твое платье. Очень удачно. Прошу вас, девочки мои, давайте сегодня не будем ссориться, все же сегодня мы в урезанном составе, - и правда, мой старший брат не смог приехать, ему, пока отец жив, позволено поскитаться по дальним странам, набираясь жизненного опыта. О его существовании в высшем свете вспоминали все реже, большинство и забыло, думали, что я единственный ребенок в семье. А хитрый братец умчался подальше от родных пенатов, и вел совсем не аристократичный образ жизни,видимо, чтобы было о чем вспоминать, когда он станет лордом земель Стаут. И пока наследника мотала по морям, полям и лесам, родители пытались вернуть дочь, то есть меня, но путь истинный. Выходило не очень.
Особняк тетушки светился сотней магических шариков, чем-то напоминая о том, что скоро похолодает и каждый день будет приближать нас к дню прихода лорда Мороза. В этот день из года в год в Эстари начинается зима и ложится снег. А в середине зимы мы отмечаем перелом. Вот с такими же шариками, что магической нитью связываются в гирлянды и украшают весь город. Очень красиво.
- Родные мои! - тетушка была в прекрасном расположении духа, впрочем, это было ее обычное состояние, которым она заражала всех, кто находился в радиусе полукилометра. К ней я относилась очень хорошо, так как она была из той редкой породы людей, что не косились на меня и не называли вредной для общества нигилисткой. - Эйв, ты просто бесподобна. Давно говорю, что наши башни безнадежно устарели, но меня никто не слушает, - она расцеловала каждого в обе щеки, а я вручила ей подарок.
- О! Пастушок! Милая, какая прелесть! - к сожалению, на пару я не рассчитывала, когда откладывала деньги на подарок, все же каждая из кукол стоила, как моя аренда за два месяца. А потому подарила тетушке лишь мальчика со свирелью, его пара - девочка с овечкой осталась в магазине.