Дорога неторопливо виляла среди пологих, густо заросших лесом холмов. Глядя по сторонам, Алексей испытывал двойственные чувства, с одной стороны, есть куда спрятаться в случае опасности, а с другой стороны, откуда её ждать, эту опасность. Картина со связанными невольниками очень живо врезалась в память, поэтому он двигался черепашьим шагом, а перед каждым поворотом сворачивал в кустарник рядом с дорогой и оттуда чутко вслушивался в шум окружающего леса.
Солнце уже перевалило за полдень, когда конные следы вывели к опустошённому селению. Алексей с интересом разглядывал десяток деревянных домов, построенных из вертикальных жердей и покрытых соломенной крышей, и поэтому еле успел ухватить за плечо рванувшего в деревню Ашока.
– Ты куда это направился, про бандитов забыл? – по-русски сурово спросил Алексей, тыча большим пальцем за спину на торчащие позади горы. Ашок испуганно взглянул и потупился.
– Сиди и жди, – махнул вниз рукой Алексей, переходя на местный. Скинул рюкзак с рептилией и вручил факел присевшему на корточки малышу. Ашок на всякий случай пересел немного подальше от странного мешка Алахея. Его постоянно охранял свирепый ручной ракшас. Алексей хмыкнул, наблюдая за сценой. Сделав знак сидеть тихо, Алексей проверил висевший на поясе чехол с ножом и начал наблюдать за деревней.
Убедившись, что поселение совершенно безжизненно, короткими перебежками, прикрываясь кустами, приблизился к первому дому и спиной прислонился к нагретой солнцем деревянной стене, немного переводя дух. Затем мелкими шажками переместился к углу дома, и осторожно высунув голову, осмотрел улицу.
Дома в деревне были ориентированы лицевой частью к центру селения, а тыльной частью к лесу, образуя разорванный круг. К жилищам были пристроены сарайчики для скота. Окна и двери домов видимо когда-то закрывались травяными циновками, но после тотальной зачистки отряда работорговцев они были сорваны и беспорядочно разбросаны по пыльной красновато-глинистой почве. Примерно посредине селения располагался большой колодец, с колесом для подъёма воды, грубо обложенный камнями. Глядя на него, Алексей сделал зарубку на память, пополнить запасы воды в дорогу, всё-таки здесь внизу было жарковато и постоянно хотелось пить.
Двигаясь вдоль стен домов, стал осторожно заглядывать внутрь через открытые окна. Обстановка комнат внутри была довольно скудной, никакой мебели, циновки расстелены прямо на земляном полу, а обстановка носила явные следы грабежа. Внутри жилища были разбросаны какие-то глиняные кувшины, пол был усыпан многочисленными припасами из разорванных холщовых мешков.
Когда Алексей скрытно обходил угол очередного дома, прямо из-под ног, возмущённо кудахтая, выскочила хохлатая пегая курица, и часто хлопая на бегу крыльями забилась куда-то под соседний дом. «Напугала, чёрт» – прислонился к стене Алексей, провожая её взглядом и чувствуя, как бешено колотится сердце.
Чертыхнувшись ещё раз, Алексей продолжил осмотр. Подходя к последнему, стоящему немного на отшибе жилищу, он услышал доносящееся изнутри унылое бормотание. Алексей насторожился, и сжав рукоятку ножа, заглянул через окно внутрь. Спиной к нему, сидя на полу и сжав голову руками, сидела маленькая пожилая женщина, в оранжевом традиционном индийском сари, с растрёпанными седыми волосами. Она что-то тихо и монотонно бормотала, раскачиваясь вперёд-назад. Прямо перед ней, на залитом кровью земляном полу, подтянув к животу тощие ноги, лежал на боку пожилой длиннобородый старик, на голом и смуглом теле которого контрастно выделялись бёдра, обёрнутые грязно-белой, обильно залитой кровью тканью. Вокруг роились вездесущие мухи. «По любому, старик уже труп, со скорой помощью тут напряжёнка» – отметил Алексей, осторожно заходя в дом.
Внутри помещения стоял резкий запах крови. Алексей немного постоял у стены рядом со входом. Женщина не обратила на него никакого внимания. «Да она старуха совсем. Похоже, умом тронулась» – посмотрел он с сочувствием на убитую горем женщину.
Алексей, стараясь не наступить на кровяную лужу, подошёл осмотреть старика. В нижней части правого бока погибшего виднелась глубокая рана, кровь на которой уже давно запеклась. Потускневшие глаза умершего безжизненно уставились на старуху. Рядом c трупом валялся серп.
Алексея замутило. Он вышел на улицу и присел, сдерживая тошноту. «Похоже, что старик попытался дать бандитам отпор, и вот результат. Остальные жители кто разбежался, а кто в плену. А старуху про дорогу даже и спрашивать не стоит, она невменяемая совсем» – поднимаясь и направляясь к Ашоку, расстроено думал Алексей.
Проходя рядом с колодцем, увидел двух мёртвых собак. Обе были убиты мастерским ударом по голове, снёсшим почти половину черепа. «Скорее всего, саблей махнули. Ребята спецы по мокрухе. Чёрт, как бы эти уроды трупы в колодец не набросали» – мелькнула страшная мысль.
Он рывком приподнял деревянную крышку, прикрывающую колодец, и стал напряжённо вглядываться в тёмную глубину. После перехода от яркого дня к темноте, внутри ничего не было видно, но когда глаза приспособились, разглядел дно колодца, чисто отблёскивающее водой. Алексей с облегчением опустил крышку и направился за малышом, решив по пути не травмировать психику ребёнка и скрыть от него мёртвых собак.
Забрав порядком заскучавшего на отдыхе Ашока, Алексей остановился далеко от колодца, внимательно разглядывая ближайшие дома. Определив подходящее строение, откуда нельзя было разглядеть трупы собак, взял Ашока за руку и решительно направился к выбранному дому.
Войдя в жилище, Алексей поднял с земляного пола циновку почище и встряхнул, выбивая от пыли. Потом постелил в углу и обернулся к топчущемуся у двери малышу.
– Иди, садись, я пойду, воды наберу, – с трудом подбирая слова, обратился к ребёнку Алексей. Ашок пока никак не мог привыкнуть к тому, как смешно разговаривает Алахей, расцвёл в улыбке и присел на циновке, обхватив колени руками. Алексей порылся в рюкзаке в поиске котелка, и спокойно помахивая, направился к колодцу.
Вытащив полное кожаное ведро воды, Алексей осторожно пальцем попробовал её на вкус. «Вода как вода. Но лучше прокипятить. Подхватишь тут что-нибудь и привет, всю дорогу потом из кустов не вылазить» – раздумывал Алексей, наполняя котелок доверху.
Вернувшись к малышу, Алексей занялся костром. Во дворе домика была выложена камнями небольшая закопченная каменная печь, на которой бывшие домочадцы готовили пищу. Порыскав в пристроенном рядом с домом сарайчике для скота, довольный Алексей обнаружил целую вязанку хвороста. Запалив дрова, пристроил котелок с водой на чадящую печку и уселся на крыльцо дома, дожидаясь, пока вода закипит. Ашок тихо подошёл и сел рядом. Немного поёрзав, он подхватил прутик и начал задумчиво им рисовать по земле. Затем неожиданно обернулся к Алексею и спросил:
– Почему в домах нет людей, Алахей? Алексей на минуту задумался, подбирая ответ.
– Страшные люди забрали, – с трудом подбирая слова, ответил он. Ашок серьёзно взглянул прямо в глаза, вздохнул и вернулся к прерванному занятию. Чтобы он не скучал, Алексей отсыпал ему горсть сушёных абрикосов.
Между тем Алексей задумался над предстоящим ночлегом. С одной стороны хотелось заночевать под защитой стен, а с другой, к ночи в свои дома могут вернуться местные жители, которые по горячим следам утыкают чужаков серпами, а потом начнут разбираться. Да и непредсказуемая старуха совсем рядом. Тщательно взвешивая все плюсы и минусы, дожидаясь пока остынет вода, всё-таки принял решение уйти отсюда подальше и переночевать в лесу. Выждав пока вода в котелке станет терпимой наощупь, он перелил её во флягу и термос. Собрав пожитки, тронулись в путь.