В десантном отсеке горел тусклый красный свет — спектр, не сбивающий ночное зрение. Тяжелая вибрация двигателей переходила в мелкую дрожь палубы, отдаваясь в подошвах магнитных ботинок.
Отряд замер в ложементах. Черная матовая броня поглощала скудное освещение, превращая фигуры бойцов в неподвижные изваяния. Рейн проверил статус группы на наручном дисплее. Шесть зеленых маркеров. Стабильный пульс, ровное дыхание.
— Входим в зону обнаружения. Режим «Стелс», — голос Кайдена в канале связи звучал как сухой механический отчет. Никаких интонаций, только передача данных. — Перевожу двигатели на малую тягу. Время до сброса — сто двадцать секунд.
Ник сидел неподвижно, склонив голову к терминалу на предплечье. Его пальцы двигались в едва заметном, рваном ритме, кодируя сигналы и выжигая вражеские частоты.
— Пакетные помехи установлены. Сектор ослеплен, — коротко бросил он. — У нас окно в три минуты.
Шаттл резко качнуло — Кайден закладывал противозенитный маневр. Группа синхронно качнулась вместе с корпусом, сохраняя идеальное равновесие. Ни одного лишнего звука, ни одного удара брони о броню.
Омен поднялся первым. Огромная фигура в тяжелом экзоскелете заблокировала проход к рампе. Он методично, щелчок за щелчком, проверил крепления штурмового щита и цепь подачи боекомплекта к турели. Лич и Банши поднялись следом, проверяя герметичность шлемов. Короткий жест ладонью — проверка связи пройдена.
— Дистанция сто. Иду по вектору, — чеканил Кайден. — Давление в норме.
Рейн встал во главе строя, его кулак замер у пусковой панели.
— Задача: зачистка периметра. Работаем по вводной «А». Омен — фронт. Лич, Банши — фланги. Мор — свободная охота.
Мор уже стоял у края рампы. Его фигура казалась частью теней, сгустившихся в хвосте шаттла.
Зашипела гидравлика. Десантная рампа начала медленно опускаться, открывая бездну ночного неба, расцвеченную далекими вспышками разрывов. В отсек ворвался свист разреженного воздуха.
— Пять секунд, — голос Кайдена стал сталью. — Три. Две. Одна. Пошли!
Зеленый маркер вспыхнул над выходом. Рейн первым шагнул в пустоту. За ним, с математической точностью в полсекунды, последовали остальные. Шесть теней растворились в ночи, не оставив после себя ни звука, ни следа на радарах.
«Валькирия» мгновенно захлопнула люк и, прибавив тяги, ушла в облака, оставляя зону операции мертвой и тихой.
Полгода до Ашшуры
Локация: Паб «Синее море»
Цель: Последний отдых
В пабе было шумно, пахло хорошим табаком и хмелем. Музыка из старого автомата едва пробивалась сквозь гул голосов. Семерка оккупировала самый большой угловой стол из темного дуба. Мирея сидела между Кайденом и Дианой, чувствуя себя абсолютно своей среди этих неуемных, шумных и опасных людей.
— ...и тогда Омен говорит: «Я не буду стрелять в эту турель, она слишком красивая!» — Диана заливисто рассмеялась, толкая Марка локтем.
— Она была редкой модификации! — пробасил Марк, невозмутимо отправляя в рот огромный кусок стейка. — Жалко же такую красоту в металлолом пускать. Но Лич сказал, что она портит нам статистику скрытности.
Дерек чокнулся стаканом с Ником.
— Она портила нам не статистику, Марк. Она целилась тебе прямо в твой тактический затылок. Моя статистика смертности группы из-за твоей сентиментальности могла подпрыгнуть на 14%.
— Ой, зануда, — Ник картинно закатил глаза. — Скажи лучше, что ты просто завидовал её идеальной оптике.
Рейн улыбнулся, глядя на свою команду. Он сидел расслабленно, откинувшись на спинку дивана. В его глазах не было тревоги — только гордость за своих ребят.
— Скажу, что вы банда идиотов. Но лучших в этом Секторе. Завтра начинаем подготовку к Ашшуре. Контракт жирный, работы много, но если сработаем как обычно — закроем этот сектор раз и навсегда.
— За Ашшуру! — выкрикнула Диана, поднимая бокал.
Все дружно чокнулись, и гулкий звон стекла заполнил их угол. Мор, сидевший чуть в стороне в своей неизменной манере "тихого наблюдателя", неожиданно для всех протянул свой стакан к общему кругу и едва заметно кивнул. Для него это было высшей степенью одобрения.
Кайден всё это время молчал. Он улыбался шуткам Ника, подкладывал лучшие кусочки мяса Мирее, но внутри него пружина была сжата до предела. Наконец, когда официант принес очередную порцию напитков, Кайден глубоко вдохнул и медленно поднялся. Разговоры за столом мгновенно стихли. Отряд умел считать язык тела своего пилота: если Призрак встает с таким лицом — значит, сейчас что-то будет.
— Ребята, — Кайден обвел взглядом друзей. Его голос чуть дрогнул, но он быстро взял себя в руки. — Мы вместе уже не первый год. Вы — моя семья. И я хочу, чтобы самый важный человек в моей жизни официально стал частью этой семьи.