- ...дон в опасности! Кожаный фартук снова убивает! Полиция беспомощна, найдена новая жертва!
Я заморгал, выплывая из райских фантазий на грязные улочки Лондона. Мальчишка орал во все горло, размахивая газетой. Сердце неприятно екнуло, я похолодел и на ватных ногах подошел к крикуну.
- Дай одну, - все что я смог произнести.
- Конечно, сэр, - он всунул мне чуть помятую газету и продолжил орать.
«Новая жертва кожаного фартука». Что я почувствовал, когда увидел имя покойной? Странную смесь облегчения и удовольствия. Сорока семилетняя Энни Чепмен найдена мертвой утром во дворе дома №29 по Ханбери-стрит. Это не так уж и далеко от Миллерс-корт 13... Мелькнула мысль - нужно спешить, убедиться, что с Мэри все в порядке! Но я тут же одернул себя.
- Опять ты!
Я резко замер. Размышляя об утреннем происшествии, я не заметил, как вышел к знакомой лавке. Судьба ли это - вновь встретить ее или город был и правда таким маленьким, как о нем говорят?
- Извините, - все что я смог сказать, неловко переминаясь с ноги на ногу.
- Ты уже читал? - ее голос слегка дрожал. Мэри напоминала испуганную собачку.
- Это ужасно, я...
- Я знала ее, - Мэри всхлипнула, - бедная Энни, она выручила меня однажды... Боже... Боже...
- Мэри, я... смогу... я... ничего не бойтесь, я смогу вас защитить, - последние слова дались особенно тяжело.
Она посмотрела на меня. Я немного поежился под ее проницательным взглядом. Вот сейчас, она потянется ко мне, я ее обниму, и мы...
- Извини, - послышался тяжелый вздох, так вздыхают мамаши, глядя как их ребенок после сотого напоминания все равно продолжает тащить в рот грязь, - я не должна была... извини.
- Мэри!
Но она уже быстро шагала прочь.
***
Последние новости обсуждали все: прохожие на улице, лавочники, даже больные. Два дня журналисты добивались от полиции всех подробностей об убийстве Энни и Полли. Но как бы Скотланд Ярд не заверял о скорой поимке «кожаного фартука», уверенности в их заявлениях не ощущалось. Тревога опустилась на жителей холодной и удушливой туманной дымкой, проникая в дома, скользя по улицам, вселяясь в сердца. К сожалению, какова бы ни была опасность, ночные улицы все также были полны разносортным дешевым удовольствием.
Я прекрасно понимал, что Мэри не будет сидеть дома. Я должен ей помочь! Плевать на риск, лишь бы достичь цели!
Вечером мне повезло. Доктор отпустил меня пораньше, наказав прийти утром около шести. Я поспешил в свое жилище и вытащил в центр комнаты большой сундук. Первыми лежали сваленные в кучу письма. Каждое венчала буква Г. Я мельком проглядел их. В последних содержалось больше предупреждений и тревог, но вот те, что в середине или начале были пронизаны воодушевлением и творческим гением приятеля.
Мои познания на ту пору были довольно слабые. Помню, как черпал вдохновение в каждом послании. Вся суть нашего общения, помимо обсуждений общих тем и повседневной жизни, скатывалась к попытке вывести одну формулу. Поскольку окончательного результата мы так и не добились, я понятия не имел как будет выглядеть вещество, которое получится в итоге. Да и получится ли? Вместе мы записали обрывки огромной вереницы, каждая часть которой несла в себе определенную функцию. К сожалению, отдельные части формулы не держались вместе более нескольких секунд.
Я достал листочек и написал на нем формулу целиком, естественно с пробелами, которые нужно было доработать. Почти час я пытался разобраться в самых простейших связующих элементах, когда понял, что двигаюсь в неправильном направлении. Итогом формулы, мой приятель видел познание, я же намеревался получить уверенность и силу.
Вот она! Я обвел первичное вещество и тянувшиеся от него три цепочки формул. Это первичное вещество вывел когда-то мой приятель и от него шли все наши изыскания. Если я смогу сделать так, чтобы три цепи стали нерушимы в соединении с первичным веществом, то изобрету то, что мне поможет мне защитить Мэри!
***
Каждый день заканчивая работу у доктора, я под разными предлогами отказывался ночевать и возвращался в съемную комнату. Теперь она больше напоминала жилище безумного ученого: стол заставлен химическими реактивами, колбочками, эссенциями, купленными у местных парфюмеров и многим другим. Стены я обвешал заметками, формулами и медицинскими записями. Поскольку неизбежен был «необычный» запах, пришлось отдать немалую сумму хозяину комнаты.
Изнуряя себя по ночам, отдыхая не более пяти часов в день, я добился немалых успехов и смог закрепить одну из трех цепей. Одно это уже должно было придать уверенности, но я решил не спешить и все проверить, прежде чем решусь лично использовать снадобье.