Но стоило коммуникаторам изобразить грозно нахмуренное лицо нашего шефа, как хмель словно сдуло, и через пять минут мы стояли на единственном свободном месте на космодроме, куда мог приземлиться рейдер с начальством.
— Смирно! — рявкнул я, когда из приземлившегося корабля выбралась компания генералов и полковников во главе с Родригесом.
— Вольно, господа офицеры! — махнул рукой седой, мощный, как планетарный танк, генерал, идущий впереди всех и представился:
— Генерал Михаил Харитонов, ваш самый большой босс. Начальник ОСО ВКС. Прошу любить и жаловать! А вас всех я уже знаю. Эти вот доходяги за мной — он весело ухмыльнулся, — аналитики, консультанты и прочие штабные крысы. Не понимаю почему, но я их все еще терплю… Впрочем, иногда они бывают полезны! Кому, кроме того же Рамона Родригеса, могла прийти в голову бредовая идея поверить кучке «яйцеголовых», и выделить им деньги на проект «Демон»? Да никому! В результате впервые в истории мы так наваляли Одноглазым! Ой, что это я? Вроде, не на трибуне… Короче, где тут Железный Ридли?
— Ждет вас в кабинете, сэр! — ответил я, немного робея перед ним.
— Эти кабинеты мне надоели не знаю как… Скажи-ка мне номер его коммуникатора, сынок…
— Джон, старая ты лиса! Чего это ты забился в свой чертов кабинет? — через минуту заорал он. — Это так ты встречаешь старого друга? А ну, вылазь оттуда на фиг! Что, на твоей долбанной планетке нет ни одной приличной полянки, где бы можно было поваляться на солнышке, пожарить шашлычков и слегка упиться в драбадан?
— Миша! Ты все такой же шумный! — радостно ответил ему Ридли. — Само собой, найдется… Я как раз заканчиваю заруливать моими раздолбаями, и именно по этому поводу… Пока ты доберешься до штаба, все необходимое уже загрузят в десантную баржу, и мы слетаем на пикничок! Сколько с тобой народу?
— Семеро, включая меня. Правда, пара конченых зануд, но взять с собой их все-таки придется! Ладно, не буду мешать. Буду через пять минут… — Харитонов отключил связь, посмотрел на меня, и довольно усмехнулся: — Что, Волков, не ожидал такой прыти от старой гвардии? А зря, батенька, зря! Ладно, грузимся в вашу таратайку и полетели. А то уж очень жрать охота…
Через сорок минут вся компания вывалилась из десантной баржи на берегу маленького озера где-то в экваториальной части планеты. Здесь уже начинало темнеть, и Демоны, в отсутствие посторонних лиц выполняющие функции рабочей силы, быстренько выволокли из корабля еду, складные столики, шезлонги, несколько ящиков вина и все, что, по мнению Железного Джона, было необходимо для настоящей попойки. Гельмут занялся костром, я насаживал мясо на шампуры, девчонки накрывали на столы, Яша таскал им продукты и бутылки, — в общем, все оказались при деле. Ридли развлекал гостей, плавая вместе с ними в десантных аквалангах где-то в подводных гротах и стреляя местную рыбу. Генерал Харитонов, заперевшись в рубке баржи, просматривал пленки, снятые с наших «Кречетов» и нашлемных камер. К тому времени, как шашлык начал проситься на стол, утомленные, но довольные гости выбрались из воды, и, потрясая своим, на удивление богатым уловом, развалились в лежаках и шезлонгах вокруг накрытого стола. Я сбегал за Большим Шефом, и пикник начался: грозно проследив, наполнены ли бокалы, Харитонов толкнул речь, смысл которой сводился к тому, что ВКС, Конфедерация и весь населяющий ее народ должны целовать нам ноги. Все выпили. Потом слово взял Родригес и тоже завернул что-то на ту же тему. Все выпили опять. Встал Ридли… в общем, пьянка постепенно срывалась с тормозов… Однако еще до наступления полного отупения Харитонов, видимо, вспомнив о чем-то важном, приказал нам построиться. Удивленно выполнив его приказ, мы встали в одну шеренгу, стараясь не смеяться: вместо военной формы мы были одеты лишь в короткие шорты или плавки. Девушки, естественно, в купальники. Но с первых же его слов нам стало не до веселья:
— От имени командования ВКС, за особые заслуги перед Конфедерацией, все вы награждены орденом Серебряной Звезды! Кроме того, лейтенант Волков назначается командиром подразделения Демон, с присвоением ему воинского звания старший лейтенант. Лейтенанты Семенов, Вильямс, Краузе, Гашек и старший лейтенант Волков получают нагрудный знак «Мастер-пилот»! Лейтенанты Семенов, Шварц, Вильямс, Форд, Орлова и старший лейтенант Волков получают нагрудный знак «Мастер-стрелок»! Весь личный состав подразделения получает денежную премию в размере пятисот тысяч кредитов и недельный отпуск. Благодарю за службу…
— Служим народу Конфедерации! — рявкнули мы.
— Разойдись! А теперь, налейте мне кто-нибудь винца! А то в горле пересохло…
Ирина, сидящая рядом с генералом, тут же наполнила ему бокал, и тут же мысленно спросила:
— Ребята! Я не ослышалась? По пятьсот тысяч? И куда мы денем такие деньги? Мы еще и трети получки не засадили…
— Ладно, деньги! Чем я лучше вас? — удивленно пробормотал я. — Все мы одинаково работали…
— Да ладно, Вик! Генерал прав. — Семенов, весело глядя на меня, жевал мясо и запивал его вином. — Ты сам знаешь, что лучше. Поверь, хотя я и самолюбив, но мне не завидно. Если бы выбирал я, то тоже остановился бы на тебе…
— Кто сегодня сбил два истребителя? Все мы были в равных условиях, но ты успел раньше! — поддакнула ему Элен.
— Мне повезло!
— Как же, повезло ему! — ехидно захихикал Гашек. — Ты сбил их походя… А с третьим мы втроем промучились минут пять, если не больше… И вообще, хорош ломаться, — назначили, и ладно! Я — тоже за…
— Спасибо, ребята! — растроганно поблагодарил их я, стараясь перекричать хор воплей в своем мозгу. — Что ж, теперь вы у меня попляшете…
— Господин генерал! Разрешите сказать тост? — неожиданно услышал я голос Ирины.
— Конечно, о чем речь?
— Вы знаете, я должна была бы сначала выпить за вас, потом за полковника Родригеса и так далее, но я хочу немного нарушить правила и поднять этот бокал за моего друга и командира Виктора Волкова. Все эти месяцы он был рядом, поддерживая всех нас словом и делом, и показывал своим примером, каким должен быть настоящий мужчина и офицер. Сегодня я впервые сражалась с ним плечом к плечу, и поняла, что счастлива, что могу прикрывать ему спину. Мне очень приятно, что вы так высоко оценили нашу работу, но еще больше я радуюсь тому, что он заслуженно стал командиром всего подразделения. Я хочу пожелать ему крепкого здоровья, благосклонности Удачи, большого счастья и верного плеча рядом. И сказать ему большое спасибо…
— Ура! Ура! Ура! — вдруг заорали все остальные Демоны, и я, встав с лежака и глупо улыбаясь, чокнулся бокалом сначала с ней, а потом со всеми присутствующими:
— Огромное спасибо за теплые слова! Мне немного неловко, но, надеюсь, вы меня простите за то, что я буду краток. Я не знаю, кем я стал за эти месяцы, и, честно говоря, мне на это наплевать. Знаю одно — у меня, сироты, появилась семья! И ради вас я готов на все! Спасибо вам за то, что вы есть…
Глава 9. Волков
На космодром столицы Арлекина — семь медленно опускалась теплая южная ночь. Высыпав из рейдера «Стремительный», выделенном нам Родригесом на время отпуска, мы дожидались прибытия заказанного еще с орбиты такси и рассматривали огромные, кое-где розовеющие снежными шапками в лучах давно зашедшего на равнине, но еще освещающего их светила, горы. Ирина, обняв меня руками, весело напевала себе под нос какую-то веселую песенку. Игорь подкидывал в руке монетку и нетерпеливо посматривал в сторону далекого отсюда воздушного коридора, в котором должны были показаться габаритные огни опаздывающей уже на три минуты машины. Наконец он ее заметил, и, подхватив почти пустой рюкзак, забросил его на плечо:
— Ну, что? Приключения начинаются?
— А то! — поддакнул ему Гельмут. — Судя по зареву над городом, ночная жизнь здесь кипит ключом…