— Тэг. Тэ-эг, — размахивала Маги маленькой ручонкой у меня перед носом. — А можно я пойду и буду служить с тобой?
— Мала ещё, — буркнул я, отвлекаясь от мыслей о Гошере. — К тому же у меня испытательный срок. Если господин останется недоволен моей работой, вернусь к вам.
— Ой, нет, не возвращайся, — вполне серьёзно воспротивился Кирт, смачно дожёвывая кусок вяленой ветчины.
— Так вот как вы, значит, по мне скучаете?
— Ты чего, Тэг? Да мы твоего прихода день-денёшенек ожидаем. Молимся по вечерам все вместе, — серьёзно добавила Кисэя, близняшка Кирта. — Ты почаще заходи. Мы тебе не то что рады, на руках, хочешь, носить будем?
— Жуй молча и не умничай, — шутливо замахнулся я на сестрёнку, строя из себя сурового старшего брата.
Конечно, я не обижался на детишек. Особенно когда сам в первый раз развязал внушительных размеров свёрток, врученный Содаром. Чего там только не было. А мяса-то сколько! И сыра! И овощей свежих, хоть и зима. И ничегошеньки из этого не порченное. Всё свежее, будто только из лавки. Мелкота так и обомлела.
С тех пор мне выдавали паёк для семьи дважды в неделю. Это был третий раз, когда я навестил дом с гостинцами, и привычка ожидать меня не с пустыми руками быстро заняла своё место.
— Только ты того, господина своего не серди. Где ты ещё такого найдёшь? Мать, вон, сколько лет горбатится, а мы только огрызки пару раз в год видим, — добавил Кирт.
— Много вы понимаете, — отмахнулся я. — Не всё в моих силах. Я стараюсь. Да только и дело мне поручили не лёгкое.
Мелкота слушала меня очень внимательно, хмурилась и кивала. Как бы иначе я приносил такие угощения, если палец о палец не ударил? Верно, отрабатывал потом и кровью.
Это было, в общем, не совсем так. Но умишко приходилось напрягать так, что пар из ушей валил, а к ответу на вопрос — чего же всё-таки хочет Гошер, я так и не приблизился.
— Загадка, — объявил я. — Жил да был молодой мужик. И всё у него было хорошо. Не богат, но не голодал. Работал усердно. Вдруг, утром помер ни с того ни с сего, да только душа его на земле осталась. Почему?
Отгадывать загадки мы любили, и часто приносили их в дом, чтобы немного развлечь друг друга. Вот и сейчас, услышав заветное слово «загадка», ребятишки совсем не удивились, а принялись напряжённо соображать. Не по-детски серьёзные взгляды разбежались по углам. У самого младшего, Джерта, из приоткрытого в задумчивости рта капала слюна.
— Он не поел, — предложила Маги.
— Не, из-за того душа не останется, — со знанием дела заявила Бьянка. — У него, наверное, куклу любимую отняли, вот он, бедолага, и не помер толком.
— Он же мужчина, — презрительно покачал головой Кирт на предложение младшей. — Может, работу не закончил?
«Он её толком и не начал», — подумал я, но попросту покачал головой.
— Тогда он пообещал что-то и не выполнил. Вот и переживал, — по-взрослому произнесла Кисея.
«Так что же мне, на учительнице жениться?», вспомнил я, но вслух сказал:
— Не то.
— Не дал, — промямлил трёхлетний Джерт.
— Что не дал?
— Коти обедки, — что ж, в своей маленькой жизни малыша волновал только котёнок, припрятанный на печи под брюхом у кошки.
Кошка окотилась под порогом ещё месяц назад, в холод лютый, только один и выжил, когда наутро нашли. Мать разрешила приютить котёнка да кошку на пару дней. А когда решила выставить — самим, мол, было есть нечего, Джерт голосил как ненормальный, не помогли ни угрозы, ни порка. Пришлось оставить.
Что взять с малыша? К котёнку привык так, что из рук не выпускал, если только кошке покормить. Я тоже сопляком души в животных не чаял. Сам не ел, а псу проходящему последнее отдавал. Так уж дети устроены…
— Он хотел разбогатеть напоследок, да не вышло, вот он и… — продолжали рассуждать дети, когда меня словно кипятком ошпарило.
— Эй, Тэг, ты куда?
Но я уже спешно натягивал ботинки, прыгая на одной ноге из стороны в сторону.
— Пора мне. Приду ещё.
— Поскорее бы… — неслось мне вслед, но я думал уже не об этом.
До дома господина я летел словно на крыльях. Детский лепет натолкнул меня на одну мысль. Не знаю, важно ли это, но мне вдруг показалось, что, возможно, пусть не для меня, но для Гошера это могло иметь значение.