Вдруг из темноты раздался дребезг и вой пожарного гудка. Я обернулся и увидел несущийся по бульвару с северного направления двухосный пожарный «камаз». Под тонким светом горящего вполнакала дежурного освещения мелькал его крупный прямоугольный силуэт, увенчанный ярко-синими, сверкающими во мраке огнями спецсигналов. Что-то, однако, было не так. Фары автомобиля были погашены. Несясь с огромной, совершенно не городской скоростью, тяжёлый экипаж вихлялся из стороны в сторону, будто им управлял пьяный или безумный, отчаянно крутящий туда-сюда руль водитель. Но очень быстро стало понятно, в чём дело — за пожарной машиной с визгом и хохотом, заглушавшими порой механическую сирену, гналось крупное длиннотелое крылатое существо. В темноте мне трудно было разглядеть точно, как оно выглядело. Торчали вроде какие-то рога, или сверхдлинные клыки, хлопали громадные крылья, чуть поблёскивала в свете фонарей и синих «мигалок» лоснящаяся чёрная кожа, красным светились продолговатые глаза. Длинные острые когти на передних и задних конечностях существа то и дело впивались в крышу пожарного автомобиля, с отвратительным скрипом распарывая металл. В эти-то моменты водитель и выкручивал судорожно руль то вправо, то влево, пытаясь уйти от ударов страшного преследователя.
Долетев до перекрёстка, где дорога изгибалась под прямым углом, обходя всё тот же жилой комплекс, пожарная машина, конечно, не вписалась в поворот. Скорость была слишком велика. Завизжали широкие шины, большой автомобиль накренился, колёса с правой стороны задрались в воздух, и брандмейстерская колесница рухнула на левый бок, продолжив скользить по асфальту. Жутким крещендо взвыла сирена, смешиваясь со скрежетом металла. Красно-белый «камаз» ткнулся углом крыши в фонарный столб и замер. Отвратительная тварь, преследовавшая его, с адским уханьем взмыла вверх и развернулась, собираясь кинуться вниз, прямо на пожарных, которые открыли оказавшиеся сверху двери кабины и пытались выбраться наружу.
Я ринулся к пожарной машине, на ходу доставая из кобуры пистолет. Мои крики были не слышны за хохотом твари и вновь начавшимся завыванием сирены, да и кричал я от ужаса и омерзения что-то несусветное. Краем глаза я увидел мелькнувшие на перпендикулярной улице фары ещё одного очень быстро мчащегося автомобиля — на этот раз легкового, безо всяких «мигалок». Я направил пистолет вверх и выстрелил. Мимо! Вновь и вновь нажимал я на спуск, пытаясь поймать на мушку стремительно спускающуюся к пожарным тварь. Ещё доля секунды, и испуганно мечущиеся по верху лежащего на боку «камаза» силуэты в брезентовых робах заслонят от меня цель… О, попал! Тварь дёрнулась, сбилась с лёту, кувырнулась за кузов машины, но тут же вынырнула оттуда и с мощным взмахом крыльев ринулась на меня, очевидно, поняв, что я представляю угрозу. Движения её были столь проворны и неуловимы, что я немного растерялся и даже забыл деволюмизироваться. Адова скотина была размером с хорошего льва. Я выстрелил ещё пару раз без видимого эффекта и в последний момент успел неловко отскочить в сторону, боком упав на газон у тротуара. Прямо надо мной пронеслись длинные острые когти с прилипшими — как внимательно бывает сознание в критические минуты! — ошмётками красной и белой краски с кузова пожарного авто. Сирена пожарки вдруг замолкла. Тварь сделала плавный быстрый разворот и приземлилась метрах в десяти от меня посредине проезжей части, прямо на прерывистую белую полосу. Я приподнялся, направил на неё пистолет и опять нажал на спуск. Однако в ветреной тишине раздался лишь сухой щелчок — в обойме кончились патроны. Не теряя присутствия духа, я быстро выщелкнул пустой магазин, и сунул руку в карман за новым. Тварь громко торжествующе зарычала и чуть согнула задние лапы, как кошка перед прыжком. Она покрыла бы разделяющее нас расстояние одним скачком, а я не успевал даже достать обойму из кармана, не говоря уж о том, чтобы вставить её в рукоятку и дослать патрон в патронник. Со стороны рухнувшей пожарной колесницы послышались предостерегающие испуганные крики — огнеборцы похоже, переживали за меня. Доносилось: «Рукав! Рукав разматывай! Брандспойтом её, быстрее! У него патроны ёк…»