— Стой, Рахмат! — закричала девушка, но обезумевший от ожидания степняк и не подумал остановиться. Заир опомнился первым. Придерживая лук на плече, он рванул следом за Рахматом. Соня — за ним. Солнечный свет, вырвавшийся из-за поворота ей навстречу, ударил по глазам. В круглом сиянии выхода покачивалась фигура Рахмата. Обеими руками степняк держался за стены. Выйти он почему-то не спешил. Соня расслышала вырывающееся из его рта странное бормотание. Заир подбежал к нему. Рахмат оглянулся, отлепил одну руку от стены:
— Не подходи! — прохрипел он.— Мое! Все — мое!
Словно желая показать, что именно принадлежит ему, Рахмат широко повел рукой в сторону света, шатнулся и вдруг исчез.
— Упал…— оглянувшись на девушку, растерянно пробормотал Заир.
Соня подошла к выходу, взглянула вниз. Ее глаза болели от солнечного света. Дорога теней обрывалась в пропасть. Под скалами, далеко внизу, росли желтые от палящего зноя кустики, голубела полоска ручья. Тело Рахмата лежало возле воды, на камнях, широко раскинув неподвижные руки.
— Вот и жертва,— произнес над ухом девушки голос шаймана.
Со скалы спускались весь день, под нещадно палящим солнцем. Спуск вытянул из путников последние силы, однако, поругивая жару и обливаясь потом, они завалили тело Рахмата камнями и двинулись дальше.
Глава восьмая
Легкий ветерок принес прохладу, но всего на миг. Затем Соня почувствовала смрад, словно где-то рядом находился отстойник для сдохшей скотины. Шайман резко остановился, потянул носом.
— Ну и вонь…— скорчив презрительную гримасу, начал было Заир, но шайман махнул рукой, и, почуяв неладное, маленький степняк настороженно смолк. Зуриаб потянул из ножен меч.
— Пес! — коротко выругался шайман. Заир принял его высказывание на свой счет:
— А что такого я сказал?!
Айри отмахнулся от его возмущенного возгласа, как от назойливого комара:
— Пес Демона. Идет за нами.
Соня оглянулась. Ущелье по-прежнему было пустынным: ни шороха, ни звука. Чахлые кустики горнодела жались к безмолвным серым камням, высокие скалистые стены вздымались высоко над головой, в просвете между ними виднелись голубые осколки неба. Девушка пожала плечами:
— Никого…
И тут она увидела Пса. Он появился из-за дальнего поворота. Животное бежало легкой трусцой, чуть наискось, склонив к земле тяжелую косматую голову. Шерсть на его загривке топорщилась серыми клочьями, мягкие лапы бесшумно отталкивались от земли, длинный красный язык свешивался из пасти, почти задевая камни. Размерами Пес чуть превосходил ванахеймского белого волка. Справиться с такой собакой не составляло труда. Соня усмехнулась, вытащила кинжал.
— Не надо,— послышался сзади голос Айри. Девушка покосилась на шаймана.
— Пес охраняет сны Демона,— пояснил тот.
— И? — Соня не выпускала из рук кинжала, по-прежнему глядя на приближающееся животное.
Теперь девушка видела его мертвые пустые глазницы. Бока Пса ходили ходуном, из клыкастой пасти по языку стекала слюна. Он выглядел голодным и усталым. Кончик длинного хвоста скользил за ним по камням, изредка задевая кустики горнодела, но не причиняя хрупкому растению никакого вреда. Иногда слепой зверь терял тропу и задевал плечами каменистые стены ущелья. Из одного плеча уже сочилась кровь, мутными каплями сползала к лапе и терялась в густой, спутанной шерсти. Не добежав до путников с десяток шагов, Пес что-то учуял, остановился и поднял голову, настороженно втягивая носом воздух.
— Что-то мне не по себе,— прошептал за Сониным плечом маленький Заир. Пес повел головой. Пустые провалы глазниц устремились на людей, верхняя губа приподнялась, обнажая гладкие белые клыки, из пасти вырвалось едва различимое ворчание, хвост скользнул под задние лапы и прижался к впавшему животу.
«Большая голодная собака,— оглядывая насторожившегося зверя, подумала Соня.— К тому же трусливая. Если это Охранник, о котором рассказывал Хобр, то страхи пещерных жителей были весьма преувеличены».
Айри был прав, марать кинжал о столь жалкое создание не стоило. Девушка нагнулась, нащупала на тропе булыжник потяжелее, покачала его в руке и метнула на дорогу перед Псом:
— Пшел прочь!
Подскакивая и громыхая, камень полетел под мохнатые лапы. Пес отскочил, прижался к скале и, затравленно мотая слепой мордой, завыл. Соня швырнула в его сторону еще один камень. Все с тем же успехом. Зверь не уходил.
— Упрямый,— с неожиданным одобрением сказал Зуриаб. Степняк уже успел спрятать меч и теперь наблюдал за собакой с какой-то странной улыбкой.