- Отец!
- Преклони для начала колено, прежде чем открывать рот передо мной в тронном зале! – рявкнул на него король, выпрямившись на троне.
- Прошу прощения… - хмуро ответил старший сын, будто бы давая понять отцу, что ему совершенно не нравится опускаться перед ним на колено.
- Без уважения, сын мой, ты никогда не познаешь власти, которой обладает наш род вот уже целое тысячелетие! Если ты считаешь, что всё будет доставаться тебе прытью и гонором, то ты сильно ошибаешься, настанут дни…
- Отец, могу я сообщить важную весть, а не выслушивать очередные наставления? Разве не это сейчас важно?
- Молодой господин… - начал один из стоявших подле правителя рыцарей.
Король едва заметно указал ему на то, чтобы тот не вмешивался и замолчал. Пусть правитель королевства и был уже довольно стар, но его статная фигура не совсем одряхлела с возрастом, поэтому он без особого труда встал с трона, после чего тяжёлыми шагами направился к дерзкому сыну. Во взгляде Марка не было никакого удивления, скорее, он даже ожидал чего-то вроде этого, поэтому, когда хлёсткая пощёчина обратной стороной ладони отметилась на его щеке, он ничуть не смутился.
- Возможно, сейчас я смогу, наконец, доложить о произошедшем на поле боя.
- Насколько же ты глуп, сын мой… - устало прошептал король. – Говори свою весть. Хотя, я ведь знаю то, что ты собираешься мне донести. Наши войска одержали победу даже под командованием столь неопытного юнца, не так ли? – продолжил он говорить уже громче, возвращаясь к трону.
- Нет! – громко объявил Марк.
Взор поражённого короля устремился на будущего наследника престола с непониманием и рождающейся бурей ярости.
- Надеюсь, что ты решил пошутить, - усаживаясь на трон, чётко и размеренно произнёс король.
- При всём моём уважении, отец, ты не придаёшь моим словам никакого смысла, хотя сейчас речь идёт о возможном возрождении армии демонов. Как ты считаешь, хочется ли мне шутить с тобой, когда я потерпел поражение от якобы уже несуществующего врага? Хотя, сейчас будет более правильно говорить «от всеми забытого врага».
- Если ты собираешься и дальше восхвалять врага, тогда устремишься в первый же ряд нашей армии, чтобы как можно скорее с ними встретиться лицом к лицу! – закричал король на весь тронный зал.
Его эхо разнеслось по самым отдалённым уголкам обширного помещения, но самым главным было то, что оно дошло и до его сына, который услышав такое заявление, тут же решил прикусить язык. Марк уж точно знал, что не желает встречаться с демонами на поле боя, и уж тем более, ему не хотелось настолько сильно радовать младшего брата, который сейчас только и мечтал о подобном.
- Как, имея за спиной трёхтысячное войско, ты умудрился потерпеть поражение? Насколько сокрушительным оно было?
- Вряд ли ты когда-нибудь терпел настолько болезненный разгром.
- Меня и мою армию ни разу не громил враг. Мы всегда стойко принимали бой в самых разных условиях! – громогласно объявил король. – Не зря моё имя Эдрик Огненный! Ты считаешь, что «Огненным» меня называют лишь из-за цвета волос и бороды? Нет, сын мой! Сколько бы не старались жечь великого короля Эдрика, я всегда тушил всякое пламя, направленное на меня, но за собой я всегда оставлял лишь огонь и пепел!
«Ну, уж нет, тебя называют «Огненный» как раз из-за цвета волос, а это всё придуманная чушь…», - подумал Марк, но не решился сказать нечто подобное.
- Каковы потери при твоём бездарном командовании? Сколько семей королевства ты лишил добрых мужей?
- В общей сложности около пяти сотен… - теперь уже без особо рвения отвечал Марк. – Примерно половина из них всадники.
- Армия врага, надеюсь, понесла куда большие потери?
- Отец, ты вообще понимаешь, о ком идёт речь? Мы сражались с демонами! К тому же, мне пришлось вызволять твоего младшего сына, Гарпа. План основывался на его спасении, поэтому основную… - начал использовать свою заготовку Марк, но его перебил отец.
- Закрой свой рот! Я не потерплю ложь! Ты действительно считал, что я поверю в нечто подобное? Если я стар – это не значит, что глаза уже обманывают меня. Я всегда видел отношения между своими детьми, которые грызутся между собой, точно так же, как и королевства. Каждому хочется ухватить свой кусок, да побольше, но никто не думает об общем благе!
«Хотелось бы узнать, когда ты, отец, думал об этом самом общем благе…», - вновь подумал, но не сказал Марк.
- Какая численность у этой «всесокрушающей армии демонов»? – грубо спросил отец.
- Около сотни воинов… - неловко ответил его сын.