— Ах вот как…
Крепче сжав плечо Селены, Ваал посмотрел на нее горящим взглядом. Глупая девчонка, она и не подумала отступить!
Не зная порядков Седьмого круга, законов и устоев, она посмела требовать своего. И не у кого-то, а у самого повелителя! Неслыханная дерзость. Даже Ламия себе такого не позволяла. После одной совместной ночи Селена слишком уж осмелела.
Она считала, что ему не знакомо сострадание? Значит, можно не проявлять его по отношению к ней. Изначально Ваал собирался поберечь ее и не посвящать в тонкости освобождения душ, но теперь… Если засомневалась в нем, как в разумном правителе…
— А ну идем! — приказал Ваал не терпящим возражений тоном.
— А иначе что? — сверкнула Селена глазами и, извернувшись, вырвалась из его хватки. — Снова закинешь меня на плечо и потащишь?
— Нет, — отвернувшись, он бросил напоследок: — Оставлю тут и утром прикажу кому-нибудь забрать тебя. Если выживешь.
Вернее, если не сойдет с ума, когда посреди ночи поймет, что скрыто под ее ногами. Здесь ей ничего не угрожало, по крайней мере, ее телу, а вот разуму… Что ж, некоторые уроки Селене следовало выучить назубок. Например, чье слово здесь — закон.
Ваал неторопливо пошел прочь, чтобы Селена при желании могла без труда догнать его.
Еще около минуты она не двигалась с места, видимо, ожидая, что он вернется. Не дождавшись, поплелась за ним. Селена так и не проронила ни слова до самой опушки, но Ваал был этому только рад. Она и так уже наговорила достаточно.
Если Ахига и заметил, что вернулись они в скверном расположении духа, то ничего не сказал. Мудро.
— Ахига, — Ваал оглянулся на Селену, — сегодня у тебя будет особое задание. Моя гостья поедет вечером с нами, чтобы посмотреть на испытания новых душ. Ты лично отвечаешь за ее безопасность.
— Посмотреть на испытания? — поглядев на нее, плетшуюся за Ваалом, Ахига едва заметно выгнул бровь.
— Она потребовала освободить мальчика.
— Понятно, — на мгновение Ахига отвел взгляд и стиснул зубы. Как и Ваал, он в свое время болезненно воспринял историю ребенка, ставшего жертвой жадности и вероломства одного глупого демона. Но затем Ахига с сомнением посмотрел на Селену. — Это ваше окончательное решение, повелитель?
Ваал понял, что на самом деле имел в виду его полководец. Да, Ахиге при первом знакомстве не понравилась Селена. Вождь, продавший душу за воинское мастерство, превыше всего ставил силу, она была его мерилом. Соответственно, смертные оценивались им очень низко.
Видимо, душа полководца не очерствела окончательно, раз он не одобрил присутствие Селены на испытаниях.
Ваал не мог винить Ахигу, но и объясняться с ним не планировал. Полководца не касаются мотивы повелителя, особенно если они не затрагивают солдат, тактику и вооружение.
— Да, — кивнул Ваал, взглядом пересекая любые вопросы. — Поднимайте души.
И Ахига взялся за дело. Вместе со своими воинами он достал лопаты и топоры. Когда отряд был готов, Ваал повел его к первой цели.
Возле дерева с крестом воины остановились, примерились.
По команде Ахиги они взялись за работу. Лопатами раскидывали черную землю и подрубали корни, пока оно не стало шатким. Тогда трое их них переглянулись и, отогнав остальных, под улюлюканье и подначивания своих товарищей налегли на ствол.
Дерево устояло, поэтому они попытались снова. На этот раз ствол таки накренился и завалился на землю вместе с обрубками корней, к которым присохли комья земли.
Подойдя к краю ямы, Ваал заглянул в нее. Там, между оставшихся корней, лежал голый мужчина. Столяр. Почти вся его плоть была подгнившей, значит, он пробыл в лесу веков пять. Человек шевелил руками и ногами, бесцельно и бездумно извиваясь, словно сонный червь. Душа его еще не проснулась, а потому он не проявлял ни единого проблеска сознания, хоть и шевелил губами, будто что-то хотел сказать.
— Доставайте! — велел Ваал и отошел от ямы, чтобы не вдыхать зловоние грязной подгнившей плоти.
А вот извлекали тело воины уже не так охотно, нежели валили дерево. Но делать нечего — те же три парня взялись за работу. Один из них спрыгнул вниз и, брезгливо подняв столяра, передал его своим товарищам. Они положили мужчину на землю, где он продолжил вяло шевелить конечностями.
У Ваала за спиной раздался тихий вскрик.
Обернувшись, он увидел Селену. Выходит, увязалась за ними. Ей что, было мало?
Прикрыв рот ладонью и округлив глаза, она попятилась, чтобы оказаться подальше от мужчины на земле. Испугалась его или осознала, что все это время под ее ногами извивались в раскаленной почве полусгнившие тела?
Ваал ухмыльнулся.
Вот почему, прежде чем что-то требовать, нужно узнать условия, особенно не очевидные. То ли еще будет… извлечение тела — это только начало. Не все из тех, кого сегодня пробудят, станут жителями Седьмого круга, поэтому Ваал порадовался, что нашел аж четырех земледельцев. Глядишь, хотя бы двое из них пройдут испытания и обретут новую плоть.
Оставив столяра переживать пробуждение души, Ваал повел своих людей дальше. Они рассредоточились, и в тишине зазвучал стук топоров.
Деревья бардов и земледельцев были тоньше и поддались куда легче. Один из музыкантов был практически целеньким, без гнили. Значит, гончие притащили его на Седьмой круг совсем недавно, около десяти лет назад.
Вот порадуется Алексайос, он ведь хотел свежих мелодий! Может, они компенсируют разочарование от того, что Ваал не нашел винодела. Наверняка в Лесу душ томился хотя бы один, просто сейчас у них не было времени искать его. Что ж… значит, в другой раз. Лес был большим, за день не обойдёшь, да и за два тоже. Гигантское хранилище.
У себя за спиной Ваал слышал тихие всхлипы Селены, но постарался не обращать внимания на ее эмоции. Вот только чем дольше он находился рядом с ней, тем сложнее ему становилось отсекать ее чувства.
Да и недавняя вспышка ярости… Ваал знал себя и свое свойство вспыхивать от любой мелочи, но не настолько же быстро! Селена заразила его гневом, а там уж буйный нрав взял свое.
Теперь, немного остыв, Ваал не мог не думать о том, как она отреагирует на испытания. Это будет мучением для них обоих. Похоже, желая преподать Селене урок, он сам обрек себя на кару.
Наблюдая за освобождением душ, Ваал мысленно чертыхнулся. Не пришлось бы ему потом освобождать свою собственную душу, если так будет продолжаться и дальше.
Глава 22.1
Когда вечером за Селеной зашел Ахига и сообщил, что пришло время ехать, она растерялась.
— А Ваал…? — неловко спросила.
— Повелитель приказал доставить тебя на место. У него есть дела поважнее, — с нескрываемым пренебрежением пояснил полководец. — Идем, — строго добавил он и пошел прочь, не сомневаясь, что Селена его послушается.
Ей и впрямь ничего не оставалось, кроме как поспешить за ним. Она подозревала, что если будет упираться или медлить, то ничем хорошим это для нее не кончится.
Очевидно, Ваал действительно разозлился на нее. И все же мнения своего Селена не изменила. Более того, она укрепилась в нем после того, как увидела гниющие человеческие тела в корнях деревьев. Мальчика можно было спасти от такой участи, но Ваал просто не захотел!
Стиснув зубы от всколыхнувшейся злости, Селена последовала за Ахигой во двор, и гнев ее ничуть не убавился, стоило ей увидеть Ваала верхом на Хеллстиде. Очевидно, он собирался ехать один, что и подтвердилось, когда Ахига ухватил под уздцы своего вороного и кивком велел Селене забираться в седло.
— Я не умею, — процедила она.
— Ах да, я совсем забыл, — пренебрежение в голосе Ахиги стало еще очевиднее. Он даже не потрудился его скрывать.
Ухватив Селену за талию, Ахига не подсадил, скорее, подкинул ее в седло, как мешок с провиантом, после чего запрыгнул следом за ней. Ей тут же стало ох как неуютно. За ее спиной оказалась твердая грудь, покрытая кожаной броней с металлическими пластинами. Меч в ножнах неприятно и даже болезненно упирался ей в бедро.