— Я сидела в библиотеке. Услышала, как заплакали щенки… — сказала Селена, пытаясь выглянуть из-за плеча Ваала, очевидно, чтобы увидеть этих самых щенков.
— Жалостливая какая. И ты тут же решила, что это тебя касается?
— Нельзя мучить животных! — возмутилась она. — Между прочим, именно моя жалостливость помогла тебе, когда… — Селена осеклась и вовремя прикусила язык, глянув на воинов вокруг.
«Инстинкт самосохранения имеется, это хорошо», — ухмыльнулся Ваал.
Внезапно по замку разнесся рев горна — часовые оповестили о том, что кто-то едет к цитадели. Но они не били тревогу — этот сигнал предназначался для мирного времени. Об одном-двух всадниках никто предупреждать бы не стал, и у Ваала появилась отличная догадка, кто мог явиться сюда.
Подозрения его подтвердились, когда в воротах нарисовалась процессия из нескольких карет, охраняемых конницей. Во главе нее на черном жеребце ехал повелитель Третьего круга собственной персоной.
Да, Асмодей знал толк в эффектном появлении. Солнце было в зените, и светлые волосы высшего демона напоминали ореол. Начищенные золотые доспехи — хотя Ваал назвал бы их не броней, а украшением — сияли.
Асмодей держался в седле легко и изящно, чуть придерживая своего жеребца, чтобы тот не обгонял белоснежную кобылу с ее белокурой всадницей. И где он только раздобыл такую лошадь? В Инферно все кони были вороными. Видимо, расстарался и доставил из мира смертных. Но ради кого?
Прищурившись, Ваал всмотрелся в лицо спутницы Асмодея. Удачное пополнение в гареме? Совсем юная, но сочная и женственная. Белый хитон подчеркивал все, что стоит подчеркнуть.
Предостерегающе глянув на Селену, Ваал пошел навстречу своим гостям. Асмодей приехал раньше уговоренного, но тут уж… не выгонять же его.
— Ваал! — радостно рассмеялся он и, спешившись, кинул поводья своего вороного одному из подоспевших конюхов.
Но подходить к Ваалу Асмодей не спешил, сперва решив помочь своей спутнице. Он потянулся к ней, и она изящно соскользнула из седла прямо в его ждущие руки. Поставив ее на землю, Асмодей забрал у нее поводья и передал второму конюху. Какая предусмотрительность и забота!
— Ничего страшного, что мы немного пораньше? — весело спросил Асмодей.
«Мог бы хоть предупредить», — мысленно скривился Ваал, вслух же сказал:
— Конечно, нет. Ты на Седьмом круге всегда желанный гость, — хотя на самом деле он ненавидел все эти утомительные, но политически необходимые расшаркивания. — Я немедленно прикажу Алексайосу приготовить ужин.
— Он еще на посту? — удивился Асмодей. — Сколько ему лет?
— Даже не знаю, — пожал Ваал плечами. — С годами он становится лишь умелее.
— Замечательно. Работу хорошего дворецкого должно быть видно, а его самого — нет, — тогда Асмодей спохватился: — Я же хотел кое-кого тебе представить! — он поманил к себе свою спутницу, которая сразу подошла и позволила ему приобнять ее за талию. — Ваал, познакомься с Кассией, моей дочерью.
Глава 27.2
— У тебя есть дочь? — Ваал осмотрел свою гостью.
Глаза ее были обычными, голубыми. Никаких рогов… Видимо, пошла в мать, кем бы та ни была. Асмодей собрал в своем гареме наложниц всех возможных мастей.
— Когда ты пропал, Кассии было всего восемь, — он потрепал ее по плечу. — Сейчас она уже взрослая, вот я и решил, что пришло время вывести ее в свет. Не вечно же ей скучать в гареме с матерью. Правда, цветочек?
— Конечно, отец, — улыбнулась Кассия, свысока осматривая замковый двор.
Оно и немудрено — на Седьмом круге больше ценили практичность и удобство, нежели декор. В отличие от Третьего круга, здесь не было ни колонн, ни цветов, ни разодетых слуг, которые сбивались бы с ног, чтобы предложить венценосной гостье изысканные напитки.
Лишь затем Кассия перевела взгляд на Ваала и принялась оценивать уже его. Словно роскошный хитон, раздумывая, примерить его или нет. Да, внешне она была практически идеальна — еще бы, ведь Асмодей был демоном сладострастия, да и в своем гареме держал исключительных красавиц — но ее взгляд Ваалу не понравился, больно уж дерзкий.
Он приподнял уголок губ и посмотрел на нее в ответ с не меньшим вызовом.
— Отец, если позволишь, я бы хотела отдохнуть, — первой отвела глаза Кассия. — Дорога выдалась долгой.
— Конечно, цветочек, — Асмодей поцеловал ее в висок. — Ваал, распорядишься?
Ваал осмотрел двор, но не увидел никого, кроме своих вояк и нескольких мелких бесов, ожидавших указаний. Он едва сдержался, чтобы не чертыхнуться. Куда запропастился Алексайос, когда был так нужен? Не мог ведь Ваал поручить младшим слугам сопровождать принцессу. Это приравнивалось бы к оскорблению.
— Ахига! — окликнул Ваал. — Проводи дочь повелителя в гостевые покои, — приказал он, когда тот подошел ближе. — Это мой лучший полководец, глава всей моей армии, — представил Ваал.
Придирчиво осмотрев Ахигу, Кассия сморщила носик.
— Меня проводит до покоев… прислуга? Я думала, что повелитель Ваал лично позаботится о своих гостях, раз уж сам нас пригласил.
Ахига переменился в лице. Если раньше он был просто недоволен, то теперь… Кассия походя оскорбила его, отчего стала нравиться Ваалу еще меньше. Назвать лучшего полководца прислугой? Конечно, Ахига теперь еще меньше хотел провожать эту девицу. Тем не менее, он лишь покрепче стиснул зубы и ждал дальнейших указаний.
— Не дуйся, цветочек, — рассмеялся Асмодей, словно его дочь сказала что-то презабавное. — Ваал немного удивлен нашим визитом, иначе встретил бы нас всем готовым, верно говорю?
— Именно так, — кивнул Ваал, хотя если бы он знал о приезде Кассии и о ее характере, лучше бы приготовил ей хорошую порку.
— Вот видишь, цветочек? — Асмодей подтолкнул ее в спину. — Иди, отдохни. Подготовься к ужину.
Все так же брезгливо поглядывая на Ахигу, Кассия направилась в сторону парадной двери, небрежно махнув ему, чтобы не отставал. Она явно ожидала, что полководец последует за ней как верный вышколенный паж. Ноздри его начали раздуваться, но все же он пошел за Кассией, напоследок бросив на Ваала тяжелый взгляд, обещавший расплату на ближайшей тренировке.
Ахига с Кассией уже подошли к двери, когда из нее выпорхнула ошарашенная Селена, чтобы пропустить их в замок. Вздорная девчонка все это время стояла там и подслушивала? Вот кому точно требовалась порка!
Ваал хотел было прогнать Селену, но опоздал. Асмодей уже заметил ее. У повелителя Третьего круга заблестели глаза, и его губы изогнулись в улыбке, которую все дамы находили очаровательной.
— Ваал! — воскликнул он. — Ах ты негодник! Попросил привезти тебе лучшие розы из моей оранжереи, а сам держал у себя прекрасный огненный цветок. Представишь нас?
Деваться было некуда. Откажись Ваал, и проявил бы вопиющую невежливость.
— Селена, подойди сюда, пожалуйста, — он хмуро глянул на нее, взглядом предостерегая от непослушания.
Прежде непокорность несмышленыша его даже забавляла, но сейчас был самый неподходящий момент, чтобы ее демонстрировать. Видимо, Селена все поняла, поскольку тут же подошла к Ваалу, потупив взор, как и подобает покорной женщине.
— Это Селена, моя гостья, — представил он. — Селена, это Асмодей, повелитель Третьего круга.
— Асмодей? — вскинула она взгляд. — Тот самый?
— Тот самый, — рассмеялся Асмодей и потянулся к ее руке, которую она послушно подала ему. — К вашим услугам, — чуть наклонившись, он галантно поцеловал тыльную сторону ее ладони.
Наблюдая за этим представлением, Ваал чуть не закатил глаза. Да, дядюшка был в своем репертуаре — пытался очаровать все и вся на своем пути. Вот только лишь дурак счел бы Асмодея милым и безобидным.
Внезапно у Ваала отяжелел низ живота. Кровь прилила к паху. Знакомое сладкое чувство — Селена возбуждалась. Какого черта? Ваал глянул сначала на нее, затем на Асмодея, продолжавшего удерживать ее руку. Ей понравился этот хлыщ?