— Идеально! — хлопнул в ладоши Асмодей. — Дружба — это прекрасно. Я тоже хочу сделать шаг к укреплению наших отношений, поэтому и взял с собой Кассию.
Сначала Ваал не понял подоплеки его слов, но когда Кассия посмотрела на него из-под опущенных ресниц, то ему все стало ясно. Да и Асмодей поспешил объясниться:
— Знаю-знаю, ты просил больше ни с кем тебя не сводить, — рассмеялся он, подняв руки. — Просто здесь у нас особый случай. Мы говорим не столько о браке, сколько о политическом союзе. Я бы представил вас друг другу раньше, но Кассия только родилась, когда ты сошелся с Ламией.
На мгновение Ваал опешил, затем с усмешкой покачал головой. Забавно вышло.
Предложение было беспардонным — сделанным походя, за завтраком, словно Асмодей захотел добавить в чай мед вместо ягод — но ценным, как ни крути. Еще вчера днем Ваал согласился бы без раздумий и обзавелся дорогой безделушкой для своей постели и трона. Ему бы это ничего не стоило, а теперь… это стоило бы ему Селены.
Ваал слишком хотел изучить пределы ее смелости, чувствительные места на нежном мягком теле и грани юного гибкого ума. Пускай он не знал, выйдет ли у них что-нибудь серьезное, но не сомневался, что пожалеет, если не попробует. Причем пожалеет куда горше, чем об ускользнувшем политическом союзе и… Ваал еще раз глянул на Кассию… идеальной кукле, продолжавшей спокойно завтракать, пока мужчины решали ее судьбу.
— Предложение заманчивое, Асмодей. Ты оказываешь мне честь, — вздохнул Ваал. — И все же я вынужден отказаться.
— Отказаться? — изумился тот, но затем понимающе улыбнулся: — Если ты из-за своего огненного цветка, то можешь не волноваться. Кассия — дочь одной из моих наложниц и выросла в гареме. Для нее в порядке вещей, что у мужа и господина может быть столько женщин, сколько он пожелает.
— Я пока не ищу для Седьмого круга повелительницу, — уклончиво ответил Ваал, чтобы ненароком не оскорбить Асмодея тем, что предпочел его крови и плоти смертную.
— Очень печально, — покачал головой Асмодей. — Очень! Но… на нет и суда нет, верно? — тут же его мимолетное расстройство исчезло, словно его и не было. Словно он только что не предлагал свою родную дочь и не получил отказ.
Ваалу оставалось лишь гадать, когда Асмодей изменился. Или же он всегда был таким, и изменился сам Ваал? Если так, он начал понимать, почему Азазель захотел уйти. Близость с миром смертных искажала восприятие законов и нравов Инферно.
— Так что скажешь? — вырвал его из раздумий Асмодей.
— О чем? — Ваал понял, что на пару минут выпал из разговора.
— Съездим в Лес душ? Поищем гладиаторов, заодно покажешь мне, как он у вас разросся. Давненько я там не был. В прошлый раз он меня крайне впечатлил.
Вообще-то сперва Ваал хотел разрешить все проблемы между Третьим и Седьмым кругами. Повелителям нужно было обговорить расписание и состав патрулей, насколько глубоко легионерам можно вторгаться на соседнюю территорию, если придется преследовать дикую свору… А еще вопросы торговли, общих заграждений на случай извержения вулканов…
Ваалу даже показалось, что Асмодей намеренно избегает этого разговора. Как накануне, так и теперь. Нет, не может быть. Наверняка демон похоти просто предпочел веселье решению политических неувязок.
Делать нечего, Ваал был вынужден играть роль гостеприимного хозяина, поэтому натянул на лицо улыбку и кивнул, соглашаясь с планом Асмодея. На самом же деле все эти реверансы были ему глубоко безразличны, если не сказать — противны.
К сожалению, иногда правителям приходится заниматься тем, что не принесет им ни удовольствия, ни пользы, поэтому Ваал вздохнул и приказал Ахиге собрать почетный эскорт.
Готовясь к отъезду, Асмодей изъявил желание взять с собой Кассию, чему полководец совсем не обрадовался. Видимо, ее слова о прислуге задели его больше, чем казалось изначально.
В свою очередь, Ваал подумывал взять с собой Селену, но затем отмел эту идею. Ей будет неуютно рядом с демоном похоти после той неудавшейся попытки соблазнения и после того, как она накануне видела его с двумя наложницами.
— Повелитель, — склонил голову Ахига. — Мы готовы выезжать.
— Хорошо, — кивнул Ваал и посмотрел на лестницу, по которой спускался Асмодей с Кассией.
Если повелитель Третьего круга восторгался всему и вся, то его дочь была равнодушна. Похоже, ей вообще не хотелось находиться на Седьмом круге. Значит, Ваал тем более поступил правильно, отказавшись от брака с ней. Раз Кассии здесь не нравилось, ему бы пришлось каждый день наблюдать кислое выражение на лице жены.
— Мы тоже готовы! — озвучил Асмодей очевидный факт. — Можем ехать и…
Внезапно тишину зала разрезал звук горна. Второй горн подхватил, и их зов пронесся по цитадели. Сигнал военного времени.
— Ахига! — Ваал моментально перешел в состояние полной боевой готовности. — В чем дело? — хотя по недоумению на лице своего полководца он уже видел, что ответа тот не знал.
Едва Ахига шагнул к дверям, чтобы выйти наружу и выяснить причину тревоги, как в холл влетел запыхавшийся Агер.
— Дикие гончие! — выпалил он. — Напали на город! Огромная свора!
— Какого черта? — мгновенно взъярился Ваал. — Я кому приказал зачистить пустошь? — он впился взглядом в Ахигу.
— Мы зачистили, — скривив губы, полководец высоко поднял голову. — От края до края. Все твари мертвы.
— Выходит, не все, — протянул Асмодей. — Ваал, неужели я напрасно положился на тебя?
Вот только, глядя на Ахигу, Ваал видел его искренность. Да и верный полководец никогда его не подводил. Конечно, все бывает впервые, но… нет, не с Ахигой.
— Я выясню, откуда они лезут, — рыкнул Ваал.
— Очень на это надеюсь, — с сомнением фыркнул Асмодей. — Ведь это угроза не только для Седьмого круга, но и для Третьего. В конце концов, на вас напали, когда здесь гощу я. А если бы это случилось по пути к Лесу душ? Кассия могла пострадать.
— Ахига, собирай воинов, мы зачистим наш город от этих тварей.
Кивнув, полководец бегом бросился прочь. Ваал уже собирался поспешить за ним, как у него за спиной раздалась легкая быстрая поступь босых ног, цокот восьми когтистых лап и возбужденное повизгивание.
Обернувшись, Ваал увидел, как Селена вместе с Фобосом и Деймосом сбежала вниз по ступенькам. Конечно, она испугалась. Видимо, когда взревел горн, Селена еще спала, поэтому была сейчас растрепанной, в наспех накинутом неподпоясанном хитоне.
— Ваал, в чем дело? — выпалила Селена, широко распахнув глаза.
— На город напали, — лаконично пояснил он. — Я должен ехать.
— Будь осторожен, — вот и все, что она сказала в ответ.
Как ни удивительно, Селена не задавала вопросов, не суетилась и не паниковала. Не висла на нем и не требовала заботы. Даже взрослым женщинам зачастую не хватало ума промолчать в напряженный момент, а тут несмышленыш…
Порывисто шагнув к ней, Ваал грубо схватил ее, дернул к себе и быстро глубоко поцеловал прямо на глазах у Асмодея и Кассии.
— Буду, — пообещал он.
Развернувшись, Ваал бросился прочь, готовый к скачке и сражению. Он очень надеялся, что горожане успели попрятаться по домам, и никто не пострадал.
Глава 31.1
Селена вновь выглянула из окна библиотеки, откуда открывался вид на замковый двор. Она прекрасно понимала, что о возвращении Ваала оповестил бы гомон, но не могла не высматривать его вдали.
Кто напал на город? Много ли врагов? А вдруг Ваала ранят? Селена не допускала и мысли о том, что его убьют. Будь он слабым и уязвимым, не стал бы повелителем Седьмого круга. К тому же с ним был Ахига и легионеры.
Как ни странно, она переживала и за горожан. Ей очень не хотелось, чтобы кто-нибудь пострадал. Пусть они были демонами, но дышали, мыслили, любили. Создавали семьи, растили детей.
«Ничего с ними не случится», — заверила себя Селена.