Также Ваалу очень не нравилось, что Асмодей до сих пор не появился на поле боя. Он лишь наблюдал издалека, не вмешиваясь в ход сражения. Конечно, можно было пробиться к нему, но Ваал не хотел рисковать. Стычка повелителей непременно закончится битвой один на один. Битвой, которую Ваал проиграет.
Тогда сражение закончится.
Ваал подозревал, что в случае своей победы Асмодей прикажет казнить легионеров, преданных Седьмому кругу, ведь так поступил бы он сам. Пусть уж лучше они погибнут в бою, как и подобает воинам, утащив с собой на тот свет как можно больше врагов.
Внезапно Хеллстид под Ваалом громко заржал и чуть не встал на дыбы. Мельком глянув на своего амистра, Ваал увидел стрелу, торчавшую из его крупа прямо возле седла. Ругнувшись, он выдернул ее и откинул прочь. Тут же из раны на вороную шерсть посыпались искры, и на ее месте остался прижженный рубец.
— Потерпи еще немного, брат, — проскрипел Ваал, снеся голову очередному приблизившемуся легионеру.
Он собирался вскоре отпустить Хеллстида, когда уверится, что бой проигран. Незачем гордому животному погибать по вине правителей, не поделивших власть и развязавших войну. Едва ли амистр бросил бы хозяина — слишком уж верный — но Ваал был твердо намерен попытаться.
По его лицу уже струился пот, то и дело застилая глаза. Наар Динур была совсем близко, и доспех не только накалялся, но и лишал верткости, легкости движений… Вот только именно эта самая проклятая броня сегодня уже дважды защитила Ваала от арбалетных болтов, так что не следовало роптать на нее понапрасну.
По мере того, как редело войско Седьмого круга, его все дальше оттесняли к Наар Динур. До переправы было рукой подать, но в пылу сражения Ваал с Ахигой оказались отрезаны от нее. Теперь мост обороняла лишь горстка новобранцев. Того и глядишь легионеры Третьего круга взойдут на мост и…
Сердце зачастило у Ваала в груди. Страх и тревога — вот что он почувствовал.
Нет, повелитель Седьмого круга не боялся, даже если знал, что проиграет. Но боялась его женщина. Чертова женщина, которая должна была сейчас ждать в замке!
Мельком глянув на мост, Ваал увидел ее, сидевшую в одном седле с Брутом. О, теперь Ваалу вдвойне захотелось добраться до переправы, чтобы не только защитить ее от врагов, но и выпороть Селену. А еще убить Брута. Сукин сын!
Размахнувшись, Ваал со всей злости рубанул подскочившего к нему врага, наплевав на то, что стоило бы поберечь силы.
Селена была слишком близко к полю боя. Здесь летали арбалетные болты, здесь разгуливал Цербер и притаился Асмодей, в конце концов! Какая уж тут тактика! Теперь Ваал просто рубил, надеясь все-таки вырваться из окружения.
Однако враги это поняли и плотнее стянули кольцо.
Новобранцам у моста становилось все сложнее сдерживать натиск легионеров Третьего круга. По всему полю разнесся крик агонии очередного несчастного, которого Цербер играючи разорвал на куски. Значит, тварь тоже постепенно приближалась к переправе…
Внезапно сквозь гул сражения прорвался воинственный клич легионеров Седьмого круга. Битва стала еще ожесточеннее. Если раньше противники, утомленные многочасовым противостоянием, бились упорно, но без прежнего запала, то теперь…
Глянув на мост, Ваал сразу понял, в чем дело.
Подход к переправе перекрыли преторианцы.
— Дура! — взревел он, хоть и знал, что Селена его не услышит.
Отправила свою личную гвардию в гущу сражения! И как только ума-то хватило? Или Брут подсказал?
— Ваал! — крикнул Ахига. — Смотри!
Это секундное отвлечение дорого ему обошлось — один из воинов Асмодея таки прорвался вперед и занес меч. В последний миг Ахига извернулся, и лезвие рубануло его по массивному стальному наплечнику. Следующий удар он уже твердо встретил меч в меч, словно ушиб его вовсе не беспокоил.
Лишь тогда Ваал посмотрел, на что указывал Ахига.
Близился конец не только битвы, но и войны — к ним шел Асмодей в своей боевой ипостаси, и настроен он был решительно. Как и всегда в Инферно, войны кругов в итоге завершались дуэлью их повелителей. Зачастую не смертельной, но в данном случае… Асмодей ясно дал понять, что никого не намерен щадить.
Видимо, появление Селены стало для него сигналом к бою. Хотел причинить всем как можно больше боли? Скорее всего, поскольку Ваал чувствовал ее уже сейчас, когда представлял, что Селена окажется в руках Асмодея и умрет мучительной, унизительной смертью.
Нет, ни за что! Он собирался сражаться до последней капли крови. Даже без ног и с одной рукой, если придется.
— Извини, брат, — прошептал Ваал Хеллстиду. — Будет сложно. Но мы должны.
Крикнув Ахиге, чтобы отводил оставшихся легионеров, Ваал встретил Асмодея лицом к лицу, насколько это было возможно с учетом того, что тот в своей боевой ипостаси ростом стал под четыре метра.
Первую же атаку огромной чешуйчатой руки он принял на свой меч. Металл моментально накалился, а вот Асмодею все было нипочем — на нем не осталось даже царапины.
От второго удара Ваал закрылся щитом. От силы атаки у него заныла рука, и ему пришлось постараться, чтобы не вылететь из седла.
Тем не менее он не собирался упускать свой шанс и тоже напал, пока Асмодей не отступил. Лезвие меча должно было войти как раз ему под ребра, но снова — не пробило пылающую чешую.
Асмодей осклабился, обнаружив желтоватые заостренные зубы.
— Седьмой круг станет моим, щенок, — прорычал он. — Как и должно быть.
— Так ты начал все это лишь потому, что хотел Седьмой круг вместо Третьего? — хмыкнул Ваал, поддержав беседу лишь затем, чтобы потянуть время.
Асмодей был уверен в победе и хотел позабавиться напоследок. Ваал же надеялся, что за эти жалкие минуты придумает способ пробить его чешую.
— Самое вкусное Люц приберег не для своих соратников, а для сыночка, — прорычал Асмодей. — Поэтому теперь я получу оба круга.
— Ты не выдержишь, — ни один демон, даже перворожденный, не вынес бы такой власти.
Признай повелителя два круга сразу, это просто разорвало бы на куски само его существо. О чем тут говорить, если сам Утренняя звезда не мог выдержать правление всеми девятью кругами и поставил в каждом из них по вассалу?
Впрочем, сейчас Ваалу было плевать на амбиции Асмодея.
Возможно, стоило попробовать ударить его подмышку, где была самая мягкая и редкая чешуя? Или в пах? Если нанести несколько пусть неглубоких, но кровоточащих ран, и продолжить сражение, чтобы заставить Асмодея шевелиться, он может постепенно истечь кровью.
— Не выдержу? — расхохотался Асмодей. — Если ваш род неспособен осилить больше горстки, значит, вы просто жалкие. Тем более, я обзавелся союзниками, какие вам и не снились.
— И что же это за союзники такие? — преувеличенно насмешливо спросил Ваал.
Ему и впрямь было интересно узнать. Более того, эта информация могла быть важна, очень важна. Но не важнее победы.
Воспользовавшись отвлеченностью Асмодея, Ваал пришпорил Хеллстида и бросился на своего противника. Тот вскинул руку, чтобы отбить атаку, но Ваал только этого и ждал. Пригнувшись, он проскочил под локтем Асмодея и резанул его подмышку.
На этот раз чешуя поддалась. Асмодей рыкнул и развернулся, но Ваал уже вышел из его ударной зоны.
— Гаденыш! — выплюнул Асмодей вместе с облаком дыма.
Ваал не собирался отвечать. Ему было ясно, что Асмодей, во-первых, больше не разговорится. Во-вторых, он не позволит повторить маневр. Значит, в следующий раз бить следует в пах.
— Ахига, — забавляясь, обратился Асмодей к полководцу, который воспользовался тем, что легионеры обоих кругов замерли в ожидании финала, и взял меч в другую руку, давая отдых пострадавшему плечу. — Ты можешь сейчас перейти на мою сторону. Вместе со своими легионерами убить Ваала и тем самым не только сохранить себе жизнь, но и получить награду.
Ваал напрягся. Он не считал Ахигу способным на предательство, но в последнее время приучил себя быть готовым к любой подлости.