Я молчал.
— Коалиция — не охотники за головами и не работорговцы, лейтенант, — продолжил он, и в голосе снова появилась ледяная хватка. — Мы продаем защиту. Услуги. Не людей. Даже самых отъявленных негодяев. Прямая продажа пленных в рабство… это грань. Очень тонкая грань. Которая может обрушить репутацию, строившуюся веками.
Тишина. Гул систем где-то в глубине базы казался далеким эхом.
— Однако, — слово прозвучало как щелчок замка, — финансирование дивизий… больной вопрос. А Зейс… действительно имеет насчет рабства свои законы. Я готов… временно закрыть глаза на ваше своеволие. Готов даже условно поддержать идею охраны «Бала» как частного контракта. Но поставка «товара» для этого аукциона… это будет ваша личная ответственность. Ваш взвод. Ваши ресурсы. Ваши методы. Коалиция не предоставит вам ни бойцов, ни корабли, ни санкцию на операцию. Вы действуете в рамках вашего статуса Особого Актива, но на свой страх и риск. Понимаете разницу?
Я понял. Полностью. Коалиция снимала с себя ответственность. Получала потенциальную выгоду и связи. А если что-то пойдет не так — виноват будет только «Этот неуправляемый Марион».
— Понимаю, господин замкомдив.
— Хорошо. — Он потянулся к краю стола, где лежала одна-единственная папка. Толстая, из плотного серого картона, перетянутая черной лентой. — Это будет ваша проверка. Проверка ваших методов. Вашей способности превратить сброд… — он бросил взгляд на папку, — в инструмент. И проверка ценности вас самих для Коалиции.
Замкомдив толкнул папку ко мне через стол.
— Ознакомьтесь. Если вы справитесь. Чисто. Без потери бойцов Коалиции и без международного скандала… штаб согласится предоставить вам ту самую «свободу действий», о которой вы мечтаете. Вы получите длинный, очень длинный поводок. — Пауза стала ледяной. — Если вы провалитесь. Если ваш взвод понесет неоправданные потери. Если будет запятнана репутация Коалиции, тогда ценность вас, как командира, и ваших «методов» будет равна нулю. А ценность Маски Золотого Демона для наших исследователей… станет несравнимо высокой. Лаборатория, лейтенант. Лаборатория. Не оступитесь.
Конец Второй Книги.