— Выскочка, капитан, который уже выполнил несколько таких миссий, что вашей «элите» и не снилось, — парировал я спокойно. — Если вы настолько элитны, то почему не участвовали в зачистке Желтого Дракона? Уверен, вы бы сумели закончить эту миссию без единого погибшего, не то что мы. Дайте угадаю: лично вы, капитан, готовились к состязаниям дивизий, такими вот ночными вторжениями устраняя конкурентов.
Он сжал кулаки, и по его лицу было видно, что он с трудом сдерживается, чтобы не броситься на меня.
— Вы не понимаете, с кем связываетесь! Я не просто капитан! Мой дядя — замкомдив! И я не позволю какому-то случайному идиоту влезать в наши дела и портить нам карьеру! Мы должны занять второе место в этом году! Мы сможем! Это наш шанс!
— Второе? — я фыркнул. — Какие скромные амбиции у элиты. А почему не первое? Боитесь, что кого-то обойти придется? Или просто привыкли быть в свите?
— Первое место займет батальон «Стальные Когти» из третьей дивизии! Их не победить! — выпалил он, и тут же понял, что сказал лишнее.
— А-а-а… — протянул я с улыбкой. — То есть вы уже смирились с поражением и просто хотите быть лучшими из лузеров? Понятно. Тогда какая вам разница, участвую я или нет? Все равно ваше место — в хвосте.
Эланд затрясся от злости. Казалось, пар вот-вот пойдет из его ушей.
— Хватит! — прошипел он. — Я предлагаю вам сделку. Откажитесь от участия, и я порекомендую вас проверяющему из пятого корпуса, чтобы вы вместе с нами смогли отправиться в Роделион.
Я рассмеялся ему в лицо.
— Милый мой, когда я займу первое место, я подойду к проверяющему и прямо скажу ему, чтобы он даже не думал о том, чтобы когда-либо брать кого-либо из Алого Шквала в пятый корпус.
— Тогда… тогда… — он запнулся, яростно соображая.
— Тогда давайте по-другому, — предложил я, чувствуя, что игра меня забавляет. — Давайте заключим пари. Если мой батальон не займет на состязаниях первое место, я выполню любое ваше требование. Откажусь от звания, распущу батальон, уйду из Коалиции — что пожелаете.
Эланд уставился на меня с недоумением, а потом снова злостью.
— Вы… вы сумасшедший!
— Это мое условие. А если мы его займем… тогда ваш батальон отдаст мне десять Артефакторов Хроники. Ну что, капитан? Готовы рискнуть? Или «Алый Шквал» боится даже такого пари?
Он выпрямился, пойманный на удочку собственного тщеславия и злости. Глаза его горели ненавистью.
— Хорошо! — выкрикнул он. — Договорились! Если вы не займете первое место, вы навсегда убираетесь из Коалиции! А если… — он фыркнул, словно сама мысль была абсурдной, — если займете, то я сделаю все, что вы прикажете!
— Отлично, — я широко улыбнулся. — Полагаю, наши условия ясны. Рукопожатие не требуется, я не хочу пачкать руки.
Эланд еще мгновение постоял, тяжело дыша, затем резко развернулся и бросился к двери.
— Тебе все равно никогда не получить первое место! Никогда! — крикнул он уже из коридора, и дверь с грохотом захлопнулась за ним.
Я остался сидеть в кресле, глядя на захлопнувшуюся дверь. Глупый мальчишка. Он только что подарил мне прекрасный дополнительный стимул. Как будет приятно заставить его самого и еще девятерых его дружков служить у меня в батальоне вечными рядовыми?
Впрочем, для этого мне нужно было добиться успеха и уничтожить-таки Перекресток. Что же, завтра и начну.
###
Пять моих кораблей неслись сквозь пустоту Неба, оставляя за собой мерцающие шлейфы отработанной маны. А сзади, настигая, как стая голодных хищников, шла эскадра Вейгарда. Тридцать кораблей — от юрких фрегатов до мощных линейных крейсеров — растянулись угрожающим полумесяцем. Их корпуса, окрашенные в строгие сине-стальные цвета Коалиции, сверкали в свете далеких звезд.
— Еще залп по корме! — крикнул я прямо в уши Яране, стоящей на капитанском мостике «Голубя Войны». — Уходи зигзагом!
— Есть! — ее голос был спокоен, но я слышал напряжение.
«Голубь» рыскнул в сторону, и в следующую секунду пространство перед ним разорвали снопы магического огня. Залп лег точно по его курсу. Мана-щиты на борту спасли бы, но несколько таких попаданий подряд уже были бы критичны.
Слишком точно. Похоже, канониры Вейгарда не собирались просто имитировать старания.
— Еще залп! Левее! — это уже доложил Силар через артефакт-громкоговоритель с «Пророка», его бас пророкотал сквозь гул артиллерии.