— У каждого из нас есть хозяева, — она усмехнулась, но в усмешке не было радости. — Даже у Костяной Маски, даже у императора Роделиона. Разница лишь в том, насколько длинный поводок. Сейчас мой поводок позволяет мне свободно дышать. Но при «Оке Шести» его явно туго намотают на руку.
— Значит, ты не в восторге от перспективы. Но при этом ты в совете. Ты могла бы возражать громче.
— Я в меньшинстве, — ее голос стал резче. — Кегарн, Гиофар, Мионил и остальные уже давно продали души «Оку». Нешала их поддерживает, хотя пока что не говорит напрямую, что присягнет «Оку» на верность.
— Значит, ты предпочитаешь тихое недовольство? Сидеть сложа руки и смотреть, как твой дом превращают в тюрьму?
Наши взгляды встретились. Я искал в ее глазах хоть искру гнева, отчаяния, чего угодно, кроме холодной покорности. И нашел без труда.
— Нет, разумеется, потому и пришла, — усмехнулась она. — Однако я не понимаю, что ты можешь предложить. Да, твою силу я уже увидела и оценила, но этого никак не будет достаточно даже для победы над Нешалой.
— Я планирую не просто победить Нешалу, — покачал я головой. — Я хочу уничтожить весь пиратский совет и весь Перекресток в том виде, в каком он существует сейчас. Потом те, кто выживут, смогут попробовать начать заново, но нынешний Перекресток должен сгореть.
Она внимательно посмотрела на меня, ее глаза сузились.
— Громкие слова. Зачем тебе это? Что тебе здесь так насолило?
— Это не имеет значения, — я отрезал. — Важно то, согласишься ли ты мне помочь.
— Помочь тебе уничтожить собственный дом? — она зло рассмеялась. — Плохая шутка.
— Ты правда до сих пор считаешь Перекресток, такой, каким он стал, своим домом? — спросил я.
И, кажется, она услышала в моем голосе искренний интерес, потому что недовольное выражение пропало с ее лица.
— Ты просишь меня помочь тебе разрушить все, что я знала десятилетиями. Ради призрачной надежды на что-то лучшее.
— Я прошу тебя выбрать сторону, — сказал я твердо. — Не знаю, на что ты рассчитывала, приходя сюда. На то, что я предложу волшебную таблетку от всех проблем или скажу, что сумею уничтожить «Око Шести», лишь бы оно перестало тянуть свои щупальца к Перекрестку. Что спасу твой дом. Реальность иная. И состоит она в том, что спасать, по сути, уже нечего. Да, это риск. Да, это может быть концом. Но разве нынешний путь — не медленный, верный конец для всего, чем был Перекресток?
Валаоника долго молчала. Я видел, как ее пальцы сжимаются, костяшки побелели.
— Ты прав, — наконец прошептала она, все еще глядя в небо. — Вылечить это невозможно. Яд проник слишком глубоко. Они убили душу этого места. Осталась лишь оболочка, которую теперь хотят отдать «Оку». — Она обернулась ко мне, и в ее глазах горел холодный, решительный огонь. — Хорошо. Я не знаю, кто ты и какую силу ты представляешь. Но если ты готов поджечь фитиль… я дам тебе спички. Лучше уж быстрое пламя, чем медленное гниение. Что тебе нужно от меня?
— Твой голос, — улыбнулся я. — Для начала.
###
Заседание пиратского совета проходило в Доме Совета, что логично. В главном зале стоял здоровенный стол треугольной формы из черного камня. В одной из его вершин сидел председатель, все члены совета размещались по левую или правую руку от него. Противоположная сторона стола была предназначена для «ответчиков» — тех, кого совет в данный момент обсуждал.
Мне предложили сесть и я с комфортом устроился прямо напротив Нешалы, окидвая собравшихся вызывающим взглядом Гирма Людоеда.
Валаоника сидела чуть левее центра, ее бледное лицо было бесстрастным. Рядом с ней — два других моих тайных союзника. Горрик «Небоход», коренастый мужчина с седыми бакенбардами и умными, пронзительными глазами, изучал меня с интересом. Дейларг «Седьмой Сын», молодой для своего ранга, с острым взглядом и ироничной ухмылкой, лениво покачивал в руке дорогой кубок.
— Совет заслушал предложение, — раздался громоподобный голос Дисгара Белой Руки — второго человека в совете, как по силе, так и по статусу, помощника Нешалы и неизменного секретаря заседаний. — Капитаны Валаоника, Горрик и Дейларг ходатайствуют о немедленном введении в совет Гирма Людоеда. Ссылаются на твою силу и твоих людей. Что ты на это скажешь?
Я громко хмыкнул, заставляя эхо разнестись по залу.
— Что скажу? Что у вас, наконец, нашлись люди с глазами, черт возьми! — мои слова повисли в гробовой тишине. — Я сюда пришел не с пустыми руками, при поддержке пяти пораблей и множества Хроник, а меня игнорируют, будто я — какой-то бессеребряный беглец. Я прилетел к вам, потому что хочу иметь за спиной крепкий тыл. Такой, как Перекресток. Пусть и не тот, что был раньше.