— Ты тупой или да? Потому что на нас нашел целый гребаный полк гребаной Коалиции, и на подходе наверняка был еще не один! — я огрызнулся, с силой ударив кулаком по столу. Древесина глухо загудела. — Мы едва унесли ноги с добытым! — так как для Коалиции парокнит не был таким уж дефицитом, пятьдесят миллионов, которые я пообещал совету, я привез именно в парокните для правдоподобности легенды. — Одному мне те Руины не удержать. Но если совет выделит эскадру, мы сможем закрепиться там. Месяц-два — и мы вывезем оттуда парокнита на полтораста миллионов, минимум. Это усилит весь наш флот!
Как по сигналу, поднялась Валаоника.
— Предложение разумное. Парокнит дороже золота. Это инвестиция в нашу будущую мощь. Я поддерживаю.
Рядом с ней поднялся Горрик «Небоход».
— Я тоже «за».
Дейларг «Седьмой Сын» пока что решил воздежаться, чтобы это не выглядело совсем уж как наглый сговор. Все равно моего, Валаоники и Горрика голосов было достаточно для выдвижения вопроса на повестку дня.
По столу прокатился гул обсуждений.
— А надежные ли данные о залежах? — поинтересовалась Золотница.
Я достал из-за пояса небольшой, тускло мерцающий синим камень и швырнул его ей. Камень с грохотом прокатился по полированной поверхности.
— Чистейшая руда! — восторженно подтвердила Золотница, изучив кусок повнимательнее.
Ну, разумеется, это ведь из запасов Коалиции.
Певец спросил о предполагаемых силах Коалиции у Руин Черной Чайки, ведь после моего бегства они должны были усилить оборону. Я ответил, что подорвал вход в шахту перед отбытием, так что, если «псы Коалиции» не обнаружат ее в ближайшие дни, то выставить каких-то особенных кордонов не должны, поскольку казну Черной Чайки я вынес подчистую и возвращаться туда мне, по идее, не было никакого смысла.
Еще несколько технических вопросов также были отбиты мной без особых проблем. Состязание дивизий дало мне возможность, но на самом деле я готовился к этому на протяжение всех последних четырех месяцев, детально продумав подобные моменты.
И вскоре в их глазах начала загораться жадность. Я видел, как они уже мысленно подсчитывают свою долю. Когда страсти поутихли, Дисгар объявил голосование.
— Кто за организацию экспедиции в Руины Черной Чайки под началом капитана Людоеда?
Руки поднялись. Девять, включая меня. Когда в совете заседало четное количество участников, голос председателя считался за два, так что, набрав восемь, без голоса Нешалы мы могли пролететь. А так это было девять против восьми.
— Предложение принято, — проговорил Дисгар, все еще без особых эмоций, хотя на этот раз его собственный голос был отдан «за». — Людоед, готовь детальный план. После его изучения назначим дату отбытия.
— Отлично! — триумф на моем лице даже не был поддельным.
###
Шестьдесят один корабль растянулся в небе длинной, нестройной колонной, похожей на гигантскую гусеницу. Шесть кораблей членов совета шли в авангарде, их силуэты выделялись на фоне тумана четкими, угрожающими тенями.
За ними тянулась каша из пятидесяти более мелких кораблей, принадлежащих капитанам из Внутреннего Круга — пестрая, шумная армада, жаждущая добычи. Наши пять кораблей заняли позицию в хвосте, как и полагалось новичкам.
Мы летели полтора дня, я решил не рисковать и не приступать к плану, пока не проверю, что за нами нет хвоста наблюдения из Перекрестка. И вот, вторая ночь полета опустилась на Небо, густая и бархатная, нарушаемая лишь мерцающими огнями двигателей и проблесками далеких звезд.
На большинстве кораблей воцарилась полудрема. Бдительность притупилась. На палубах остались лишь вахтенные да редкие огоньки в каютах, где самые азартные еще резались в кости. Воздух на капитанском мостике «Золотого Демона» был прохладен и неподвижен.
Я стоял у большого визора, вглядываясь в темноту. Расчет времени был критичен. Мы прошли чуть меньше половины пути. Эйфория от выхода из порта сменилась у пиратов рутиной, а усталость — лучший союзник внезапности.
— Пора, — тихо произнес я, не оборачиваясь. За моей спиной Силар, облаченный в полную боевую броню, молча кивнул и вышел, чтобы передать приказ на другие корабли.
Пять наших кораблей плавно, почти незаметно, начали смещаться вправо от общей колонны. К ним присоединились корабли Валаоники и Дейларга. Еще восемь кораблей их верных капитанов также последовали за нами, образуя новый, компактный клин.
Никаких предупреждений. Никаких сигналов. Только резкий, пронзительный свист артефактной ракеты, выпущенной с «Скальда», прорезал ночную тишину.
И ад начался.