###
Мы собрались в кают-компании «Золотого Демона». Воздух был густым от запаха дыма, пота и металла — запахом недавнего боя.
Я стоял во главе стола, опираясь на спинку своего кресла. Рядом со мной — Ярана, ее лицо было бледным, но сосредоточенным, взгляд уткнут в одной точку. Она явно пыталась подавить эмоциональный шторм после первой битвы.
Силар стоял у двери, его массивная фигура заполняла проем, а броня была испещрена свежими сколами и подпалинами. Хамрон сидел, откинувшись на стуле, его обычная бравада сменилась усталой серьезностью. Бардо молча смотрел на меня, опершись на руки, ожидая начала небольшого заседания. Валаоника и Дейларг заняли места по другую сторону стола.
— Ну что, — начал я, мой голос прозвучал хрипло после долгого молчания. — Давайте подведем черту. Силар, доложи потери противника.
— Семнадцать кораблей уничтожено полностью или превращено в хлам. Из сорока пяти. Экипажи… — он посмотрел на бумагу в своей ручище, — по нашим подсчетам, у них было три тысячи семьсот душ на борту. Из них артефакторов — тысяча восемьсот. Погибло около шестисот. Еще четыреста получили ранения. Из двадцати семи их Хроник убито одиннадцать. Включая троих членов совета — Карнику, Солваса и Горлока.
— Наши потери, — продолжила Ярана, ее голос был ровным, но я слышал напряжение. — Из десяти наших кораблей — два подбиты. «Шепот Теней» Валаоники и «Быстрый Мститель» Дейларга. Повреждения серьезные, но ремонтопригодны. «Штормовой Пророк» лишился двух мачт, но ходовые качества сохранил. Людские потери… Среди союзных пиратов погибло пятьдесят пять человек. Включая капитана Зорина. Из Артефакторов батальона Тридцать два погибших. Семеро… — она сделала небольшую паузу, — семеро из тех, кто оставался на кораблях. Остальные пали в абордажных схватках.
Семеро на кораблях… они должны были быть в относительной безопасности. Но на войне нет безопасных мест.
Мы выиграли. Числа, озвученные в кают-компании, кричали о сокрушительной победе. Но эта победа лежала на сердце холодным, тяжелым камнем.
— Это была не победа, — мой голос разрезал тяжелую тишину, заставив всех поднять на меня взгляд. — Это была зачистка. Мы выкосили сорняк, который сами же и посадили на свой путь. Настоящее испытание ждет впереди. Нешала все еще в Перекрестке, вместе с остальными капитанами. Так что забудьте о том, чтобы расслабиться или тем более как-то праздновать победу. Мы хороним своих и двигаемся дальше.
Приказ был встречен молчаливыми кивками. Даже Хамрон не стал шутить.
Похороны провели утилитарно, без лишней помпы, но с подобающими почестями. Тела погибших союзных пиратов, включая капитана Зорина, и тридцать два тела моих бойцов аккуратно перенесли в открытое Небо перед строем наших кораблей.
Затем я отдал приказ. С «Золотого Демона», «Голубя Войны» и «Лианезии» вырвались сфокусированные потоки перегретой маны — отведенное и очищенное пламя из сердечников двигателей.
Три гигантских огненных языка лизнули темноту, поглощая тела. Не было дыма, лишь ослепительно-белое свечение, которое на мгновение затмило все вокруг. Когда пламя погасло, на месте тел остались лишь облачка разреженной пыли, медленно рассеивающиеся в вечности. Быстро, эффективно и без следа. Как и подобает солдатам, павшим в походе.
Когда последние частицы рассеялись, я повернулся к своим капитанам.
— Курс на Руины Черной Чайки.
Валаоника резко повернулась ко мне.
— На Черную Чайку? Зачем? Ты же сам сказал, что парокнит был ложью. Что нам там делать?
Я посмотрел на рассеивающиеся останки наших людей, а затем на ее вопрошающее лицо.
— Поторговаться.
###
Эскадра замерла на краю системы Черной Чайки. Наши корабли, включая те семнадцать трофейных, что теперь укомплектованы нашими офицерами и немногочисленными экипажами союзников, выстроились в неровный боевой порядок. Я стоял на мостике «Золотого Демона» и смотрел на удаляющуюся базу.
— Остаемся здесь, — отдал я приказ по общему каналу. — Держите дистанцию. Никаких активных действий. Если к вам полезут — уходите. Я вернусь.
Силар, оставшийся за старшего, лишь кивнул.
«Золотой Демон» плавно отделился от эскадры и устремился вперед, к Руинам, направляемый вперед моей маной, пропускаемой через татуировку «Хроники мачт, парусов и такелажа».
Меня уже ждали, приятно было иметь дело с пунктуальными людьми. Через полдня «Золотой Демон» уже возвращался к основной эскадре, а за ним, как утка за вожаком, плыл громадный торговец.
Когда мы снова оказались в пределах видимости наших кораблей, я приказал остановиться. Створы грузового отсека торгового судна медленно раскрылись, и из него показался небольшой катер. Он подлетел к «Золотому Демону» и пристыковался.