Прежде чем я успел перевести дух, в ее руке возник пистолет. На вид «Грюнер», но полыхающей алой аурой. Квази-Предание.
Грохот выстрела оглушил меня, и сгусток энергии, втрое превосходящий по мощи мои выстрелы, прожег воздух там, где я только что был. А через мгновение Нешала уже подскочила ко мне, изо всех сил старавшемуся разорвать дистанцию.
Ее «Прогулка» тоже явно была квази-Преданием. Движения были смазанными, почти телепортирующими, она появлялась то слева, то справа, и каждый раз ее костяное шило или тот чудовищный пистолет находили новую цель.
Разумеется, для боя я отменил «Ольву». Маскировка, пожирающая ману, была непозволительной роскошью. И теперь на мне почти не осталось телесного цвета — лишь сложные переплетения артефактных узоров, каждый из которых был готов выстрелить, защитить или усилить.
Я парировал летящие в меня костяные шипы, уворачивался от выстрелов, бросал в нее ослепляющие вспышки «Грюнера», пытался достать лезвиями «Энго».
Но по большей части это все-таки была защита, а не атака. Каждый мой контратакующий выстрел она или парировала своим щитом, или же просто уходила от них с невероятной скоростью. Ее юбка из кожаных полос со стальными вставками — обычная Хроника, но тем не менее — свистела в воздухе, усиливая каждое ее движение, делая ее удары сокрушительными. А ее браслеты-клинки, возникавшие в руках, когда маска была щитом, оставляли на моем щите глубокие зарубки.
Мысли пронеслись обжигающей искрой в тот краткий миг, когда я отскочил от очередного удара ее костяного шила, чувствуя, как раскаленный воздух опаляет лицо.
Черт побери, я держусь! Против Артефактора Предания! Я даже не достиг Эпилога Хроники, а уже заставлял ее тратить силы и внимание на меня. Гордость, дикая и иррациональная, на мгновение вспыхнула во мне.
Но в следующее же мгновение она сменилась каким-то даже стыдом, что ли. Держаться — это было не то, чего я хотел. Это был самообман. Путь к поражению.
Пока я просто отбиваюсь, она в любой момент может решить, что я — не более чем назойливая муха, и переключиться на мой батальон. Один ее полноценный прорыв в гущу моих бойцов обернется бойней, которую я не смогу остановить. Моя тактика выманивания окажется бессмысленной.
И второе, возможно, в чем-то даже более важное. Когда еще мне представится такой шанс?
Сразиться один на один с противником, который превосходит меня почти во всем — в силе, в скорости, в качестве маны, — но не настолько, чтобы раздавить мгновенно?
Это была не просто угроза. Это уникальная возможность. Испытание. Либо я сломаюсь здесь и сейчас, либо выйду из этой битвы на новом уровне.
К тому же, зачем мне экономить и оставлять что-то в резерве? Победа над ней — это не просто выживание. Это ключ ко всему. С ее падением сопротивление Перекрестка почти гарантированно рухнет.
И тогда Жемчужный Грот со всеми его накопленными сокровищами будет моим. Золото, артефакты, реликвии — все, что нужно Маске, чтобы продлить мою ускользающую жизнь.
Стратегическая необходимость и личная выгода слились в единое, неоспоримое целое. Сдерживаться больше не было смысла. Экономить энергию Маски — значит готовиться к медленной смерти.
Сейчас, в этот самый момент, правильным решением было выложиться на все сто или даже двести процентов. Узнать, где проходит мой настоящий предел. Увидеть, на что я на самом деле способен.
Вместо того чтобы уворачиваться от очередного выстрела ее чудовищного пистолета, я встретил его залпом из «Грюнера», в который вложил вдвое больше маны. Два сгустка энергии столкнулись в середине пути, и взрывная волна отбросила нас обоих. Я почувствовал, как по руке разлилась жгучая боль — татуировка «Грюнера» на мгновение погасла, перегруженная.
Но я уже рвался вперед. Костяное шило метнулось мне навстречу. Я не стал парировать. Вместо этого я выстрелил еще раз, позволяя отдаче оттолкнуть меня в сторону, и шило просвистело в сантиметрах от моего ребра, сорвав клок плаща.
Я оказался вблизи нее. Ее глаза округлились на долю секунды. Она не ожидала такой наглости. Лезвия «Энго» обрушились на ее костяной щит. Удар был таким, что отдача чуть не вывернула мне плечи, но щит дрогнул, и она отлетела на пару метров.
Но этого все равно было недостаточно.
Я перестал просто питать татуировки собственной манной. Я открыл шлюзы. Из золотого узора на груди, из самой Маски Золотого Демона, хлынула чужая, древняя и безжалостная энергия. Она влилась в привычные каналы, ведущие к моим артефактным тату, и те взвыли.
«Грюнер» выплюнул не сгусток маны, а сжатую золотую молнию. Ее удар о щит Нешалы был не глухим столкновением, а ослепительным взрывом, от которого по костяной поверхности поползла паутина трещин. Они быстро затянулись, о сам факт был воодушевляющ.