Должно быть, это какая-то оптическая иллюзия. Игра света.
Так ведь?
Холодный, легкий ветерок шелестел листьями вокруг него, вызывая мурашки на обнаженной коже рук и ног. Неестественная тишина опустилась на лес. Атмосфера казалась какой-то давящей, как будто он попал в ловушку под землей.
С дерева на него смотрел человек или какое-то существо.
Возможно ли такое?
Возможно, и происходило.
Происходило прямо сейчас.
Тейлор слегка передвинулся, пытаясь создать угол обзора, который позволил бы ему точно увидеть, с чем он столкнулся. Человекоподобное существо не шевелилось, но что бы он ни делал, Тейлор никак не мог понять, что это. То, на что он смотрел, оставалось скрытым.
Его чувства обострились и он услышал посторонний звук - такой тихий, что если бы он шел, этот звук легко заглушил бы его шаги. Это был звук втягиваемого, а затем медленно выдыхаемого воздуха.
Дыхание.
Это было чертово дыхание.
Этого откровения было достаточно для Тейлора, и, не отрывая глаз от светящихся красных шаров, он начал пятиться. Ему уже было все равно, в каком направлении идти; он просто хотел оказаться где-нибудь в другом месте. В любом другом месте.
На долю секунды пара глаз исчезла. Послышался свист воздуха, и внезапно существо оказалось перед ним.
Неестественные глаза были еще не самым худшим.
Существо возвышалось над ним по крайней мере на семь футов. Оно выглядело как гигантский гибрид мотылька и человека, с огромными демоническими кожистыми крыльями, сложенными за спиной. Оно было с головы до ног покрыто серым или черным мехом, местами истончившимся, обнажая кожу настолько сухую, что она больше походила на чешую.
Оно определенно больше походило на чудовище, чем на человека. Несмотря на заостренные рога с каждой стороны головы, его дьявольское вытянутое лицо было самой человеческой чертой. Огромные красные глаза все еще сверкали над длинным коническим носом и черным ртом, из которого торчал огромный набор острых клыков, блестящих от слюны.
Столкнувшись с таким ужасом, ноги Тейлора подкосились и он упал на колени, словно молясь какому-то чудовищному божеству. Теперь он был прямо на одной линии с мускулистыми голыми ногами твари, с иссеченной и потрескавшейся пергаментной кожей, усеянной грубыми черными волосками. Что-то почти бесплотное пролетело в воздухе, словно пробуя его на вкус. Затем отросток задержался, похожий на змею.
Это был хвост. Гребаный хвост.
Но самым ужасным было то, вдруг сообразил Тейлор, что коленный сустав существа был совершенно неправильным. Он изгибался не в ту сторону. Оно напоминало козла, стоящего на задних лапах, вплоть до самых копыт, где должны были быть стопы.
Копыта.
Нет, это было невероятно.
Поднимаясь с четверенек, Тейлор думал о странных отметинах, выгравированных на дереве, о мертвом животном, которое, если подумать, выглядело так, будто его принесли в жертву, о бесчисленных историях о дьяволопоклонниках, действовавших в этих холмах, и о том, как все это связано друг с другом.
Они что-то наколдовали. Какую-то сущность. Что-то демоническое и нечеловеческое, но неопровержимо живое.
И именно здесь.
Одним плавным движением Тейлор вскочил на ноги, отвернулся от нависшего над ним существа и бросился сквозь густые заросли. Он старался бежать по пути наименьшего сопротивления, но движение на скорости делало это невозможным. Все, что он мог сделать, это не врезаться головой в дерево и не потерять сознание.
Корни и лианы, казалось, цеплялись за его ноги, словно пытаясь свалить. Через несколько мгновений обе его ноги были изранены и кровоточили, посеченные колючими кустами, через которые он продирался.
Но он не мог остановиться. Существо было прямо за ним. Все ближе. Он слышал издаваемый им шум, когда оно в погоне за ним мчалось по лесу. Тейлор понятия не имел, что оно сделает, если догонит его, но клыки существа давали определенный ключ к разгадке. Он должен убежать. Далеко.
Раскаленная добела вспышка обожгла его щеку. Он почувствовал гнев отклонившейся ветки. Тейлор громко вскрикнул от взрыва боли, ярости и разочарования. Он хотел оглянуться назад, увидеть, как далеко позади находится существо, но страх остановил его. Он представил, как обернувшись, видит, как оно протягивает длинную когтистую руку и хватает его за шею. Это был бы конец.
Он был уверен, что слышит его прерывистое дыхание, когда оно приближается, быстро сокращая расстояние между ними своими мускулистыми козлиными ногами.
Обнаружив, что путь ему преграждает раскидистый дуб, слишком широкий, чтобы его легко было обойти, Тейлор резко остановился, а затем снова двинулся, но уже в другом направлении, молясь, чтобы маневр не оказался слишком дорогостоящим.