Возглавлял отряд беловолосый рыцарь в полных латах восхитительного качества, напоминающих, за вычетом шлема, ремня и сюрко, больше какой-то футуристический бронескаф, чем изделие средневековой кузни. Очень высокий рыцарь. Считавшаяся дома довольно рослой Каэдэ не доставала ему макушкой даже до середины груди. Кроме того, воин был вооружён выдающимся двуручным мечом, даже внешне не предназначенным для простого человека, который он ещё и удерживал за спиной одним из довольно сложных приёмов управления маной, о котором сама Каэдэ только слышала. Его спутники, точнее, спутницы, наоборот, особым ростом не отличались, в итоге создавалось странное ощущение взрослого, вышедшего на прогулку с детьми. Подойдя чуть ближе, воительница заметила и хвосты у двух девушек рядом с воином — кшарианки. Ещё две стояли, накинув плащи с глубокими капюшонами, и распознать их расовую принадлежность было сложно. Но всё это меркло по сравнению с воином, точнее, с жетоном из чёрного металла с фиолетовым отливом, что находился на его шее. Ровно такой же оттенок был у её катаны. У её адамантитовой катаны. Заметил этот жетон и их сопровождающий.
— Доброе утро, господа, — кивнул Этриан. — Шахрад, не представишь нас? — обратился он к присутствующему тут же главе Гильдии Авантюристов Эскеля.
— Разумеется, — кивнул горбоносый и седой, но всё ещё жилистый и моложавый маг с бронзовой от загара кожей. — Лорд Этриан, леди Хино, леди Инаба, леди Токива, позвольте представить вам лорда Вайтлиана, авантюриста Адамантитового ранга и светлого паладина, а также его отряд. Лорд Вайтлиан, представляю вам элдлорда Этриана из династии Круанбургов, старшего сына первого принца Империи Арвиса Круанбурга, а также леди Каэдэ Хино, леди Юко Инаба и леди Азуми Токива, — всё ещё непривычно для девушек переставил имена и фамилии местами на местный манер мужчина, — призванных Героинь, что по зову Богов пришли встать на защиту нашего мира, — ещё в середине представления Каэдэ неосознанно поджала губы.
Хоть в традициях её родины и было время куда более строгих церемоний, но она происходила из простой семьи, и подобная велеречивость ей не очень нравилась, как и начинающиеся после неё расшаркивания, а также полные странных и очень смущающих чувств взгляды окружающих, словно она какой-то сверхпопулярный айдол или вообще школьная Богиня.
Однако высокий рыцарь в чёрно-алых доспехах повёл себя совсем не так, как она ожидала, уже привыкнув на множестве других примеров.
— Приятно познакомиться, — чуть кивнул он и… — Так какова обстановка в Подземелье? Как глубоко вы продвинулись? — вернулся к беседе с главой авантюристов!
Это было… странно. В том смысле, что… ну да, ей не нравилось особое внимание к своей персоне, но такое неожиданное не пренебрежение, а… как бы это назвать… равнодушие, да, равнодушие, оно выбивало из колеи. А вот спутницы воина… ну, они смотрели на неё с подругами, это верно… Только тоже далеко не так, как она привыкла.
Невысокая девушка с кошачьими ушами и сиреневым цветом волос, вооружённая серебристым посохом с золотистым кристаллом в навершии, смотрела внимательно и с любопытством, но совершенно бесстрастно и будто на экспонат в музее какой-то. Стоящая рядом с ней куда более рослая лучница с волчьим хвостом задумчиво жевала губу, отчего-то хмурясь. А две неизвестные в глубоких капюшонах… в какой-то момент их глаза в темноте просто вспыхнули голубым светом по радужке. Длилось это всего мгновение, но ощущение оставило не самое приятное. А меж тем, пока девушка отвлекалась на собственные ощущения, разговор продолжался:
— … думаю, вы вполне можете присоединиться к нашему отряду, разумеется, если леди Каэдэ будет не против, — закончил речь Этриан.
— Мне это неинтересно, — холодно ответил Вайтлиан.
— Прошу прощения? — нахмурился один из высших аристократов империи.
— Я просто закрываю Подземелья, — пожал плечами рыцарь, что явно не питал никакого пиетета перед стоящим напротив него человеком. — У вас довольно сильный отряд, и дополнительное усиление ему не особо нужно, нам тоже хватает ударной мощи. Это означает, что если мы будем действовать порознь, то сможем уничтожить больше демонов. К тому же малые группы передвигаются быстрее.
— То есть вы отказываетесь присоединиться к Герою?! — это было что-то между крайним удивлением и крайним возмущением.
— У этих леди, как я вижу, и так уже хватает спутников. К тому же вы же собираетесь защищать в первую очередь человеческие земли, в то время как у эльфов ситуация вряд ли сильно лучше, а вот защитников точно меньше.
— Я понимаю, что паладины… — несколько замялся аристократ, — весьма доблестные и отважные люди, но не кажется ли вам, сэр Вайтлиан, что защитить сначала своих соплеменников, а потом уже помогать другим — более правильно?
— Кажется, — неожиданно согласился паладин, — и именно так я и поступаю. Так что, во избежание недопонимания… — воин снял шлем, коротко встряхивая шлейфом прекрасных белых волос, что до того спадали ему поверх плаща.
Пронзительно-голубые глаза холодно смотрели с красивого утончённого лица на людей. Острые эльфийские уши не оставляли сомнений в расовой принадлежности воина.
— Так вы — эльф?! — удивилась Азуми. — Н-но… нам говорили, что… низкорослые же… и лучники в основном… — под взглядом Вайтлиана девушка чуть сжалась и последние слова произносила уже едва слышно.
— Какой есть, — пожал плечами паладин, надевая шлем обратно. — В общем, если это всё, то прошу меня простить — Подземелье само себя не закроет, — и на этом моменте Вайтлиан просто развернулся в сторону портала и явно вознамерился спускаться.
— Постойте! — решилась Каэдэ.
— М? — повернулся он к ней.
— Мы действительно можем помочь друг другу. Там внизу, на Четвёртом этаже, — девушка кивнула в сторону входа, — огромные монстры, победить которых в одиночку нереально и для Золотого, вы, конечно, сильнее, но их там много!
— Метров шесть-семь высотой, с огромными рогами, будто у барана, и редкой шерстью, похожей на иглы, а сами они имеют непропорционально длинные верхние конечности и вытянутые морды, полные зубов? — неожиданно поинтересовалась кшарианка с посохом.
— Д-да… — ошарашенно подтвердила мечница.
— Знаем! — сообщила одна из фигур в капюшоне.
— Убивали! — вторила ей вторая.
— Ничего сложного! — кивнула лучница, на которую почему-то скосился Вайтлиан.
— На четвёртом? — переспросил паладин. — Плохо… Значит, в Подземелье уже может начать формироваться Седьмой ярус, а то и завершился. Нужно поторопиться.
— Ага… — растерянно согласилась девушка, пытаясь уложить в голове, что, судя по всему, те твари, что вызвали у них такие проблемы, для Адамантитового с командой не представляют серьёзной проблемы.
На этом беседа кончилась, и паладин направился в Подземелье.
— Что будем делать? — спросила у Каэдэ Юко.
— Тоже пойдём, — конечно, было очевидно, что эльфийский паладин явно не в восторге от человеческих героев и, возможно, людей вообще, но это не отменяло того факта, что Подземелье нужно закрыть. И если этот Адамантитовый действительно так хорош, то и поучиться, наблюдая за его работой, будет не зазорно.
— Тц, — их спутник явно был не в восторге от этого предложения, но спорить не стал. Похоже, нелюбовь у него с эльфийским рыцарем была взаимной.
Там же. Один эльф-паладин.
Знакомство с Героями вызвало массу противоречивых ощущений. И мыслей. Даже не знаю, с чего начать. Наверное, с внешности — вполне симпатичные анимешные брюнетки с карими глазами, стройными ножками, хорошими фигурами и всем прочим. Так что или прибывают они из такого же «анимешного» мира, откуда всякие божества в исекаях обожают тырить попаданцев, или их по пути знатно переделало и они успели привыкнуть к изменениям — к хорошему быстро привыкаешь, по себе знаю. Но так, в целом, девчонки как девчонки, я имею в виду — на местный анимешный манер. На вид — лет восемнадцать-двадцать, точно не скажешь, но грудь у всех трёх вполне сформирована и не особо успешно скрывается облачением, хотя и явно не дотягивает до размеров, что встречаются у местных красоток. По характеру за краткий разговор выводов сделать никак нельзя, тем более что говорили все три Героини очень мало, в основном молча меня разглядывая. Что же касается личной силы, то, согласно моим ощущениям, девушки пребывали где-то на уровне Мелиссы, но в точности оценки я уверен не был, всё же почти вся их одежда и аксессуары, вплоть до заколок для волос, представляла из себя артефакты, причём зачарованные так, что моя Система сделала стойку и принялась ожесточённо анализировать едва ли не сразу, как брюнетки попали в поле моего зрения. Основа у этих артефактов тоже была — моё почтение. Сплошной мифрил и адамантит с редкими вкраплениями иной экзотики, хотя, конечно, больнее всего для меня было увидеть катану. Нет, я верю, что сделанная из действительно хорошего металла катана не придёт в негодность от одного удара по твёрдой поверхности, как оригинальные японские мечи, но ведь катаны — это режущее оружие, вся геометрия которого заточена на борьбу против лишённых брони противников или тех, кто, в лучшем случае, имеет защитную амуницию из кожи и бамбука, демоны же… Ну, против низших ещё ладно, хотя я бы не назвал рукоять катаны удобной, чтобы нормально маневрировать клинком, как оно требуется в бою с демонами, но как этим прутиком воевать против розовых минотавров, демонических кентавров, саблекогтей и тех же Каннибалов Бездны, которым и длины двуручного меча не всегда хватает?