— Следов нет. Совсем нет, — покачала головой Адель.
— И магии тут тоже нет, — согласилась с ней Эдель.
— Её не осталось во всём Подземелье, — вздохнула нэка, вновь прикрывая глаза, чтобы удостоверится, опираясь на объёмное восприятие. Но нет, ничего. Нэроко спокойно чувствовала подруг, группу героев, авантюристов Эскеля, тела убитых демонов и их снаряжение, но стены и пол были пусты. Абсолютно пусты во все стороны, как бы она ни напрягала чутьё. И факт такого резкого обезмаживания… откровенно говоря, пугал.
— Эм… может, Вайтлиана телепортировало? — предположила Рёко.
В ответ к ней повернулись едва ли не все присутствующие в зале, отчего кшарианка-волчица почувствовала себя не очень комфортно, хотя обычно внимание публики любила.
— Ну, в том смысле, что… эй, у нас тут было сходящее с ума пространство! И сами Врата тоже с пространством «работают». И вообще, я слышала в легендах, заклинания телепортации были не такими уж и сложными, их просто не пускали в широкий доступ из соображений безопасности и выгоды… Ладно-ладно, молчу!
— Да нет, в этот раз ты выдала дельную мысль, — возразила Нэроко, даже не добавив привычную подколку, вроде «для разнообразия» или чего-то в этом роде, — сейчас были не те обстановка и время для пикировок.
— Угу, но что делать, это не объясняет, — покивали близняшки.
— Тут остаётся только ждать, — вздохнула волшебница. — Никаких следов. Я не то что восстановить заклинание не смогу, тут даже зацепиться не за что.
Пока шло совещание у спутников паладина, Герои с помощниками тоже совещались, что делать. И в их стане, в отличие от команды Вайтлиана, единодушия не наблюдалось. Часть настаивала на возвращении в Империю, часть — на том, чтобы остаться в Эскеле. Эти люди лучше понимали обстановку и не очень хотели отвечать на вопросы кронпринца о том, куда делся его первый наследник и как они это допустили. Безусловно, в стане высшей аристократии старшие наследники время от времени погибали, порой при весьма неоднозначных обстоятельствах, но быть тем, кто сообщит подобную новость Императору и его сыну, не желал никто из присутствующих, несмотря на свои высокие ранги и происхождение. Авантюристы, взятые аристократами в усиление, и вовсе отчётливо не желали «влезать в политику», тем более политику такого уровня. Но одно было очевидно всем присутствующим: обсуждать и что-то решать стоит, находясь хотя бы в лагере наверху, если не в городе, а не в Подземелье, пусть и убитом. С этой мыслью были согласны в том числе и Героини.
С этим они и подошли ко второй команде. Предложение приняли, и после недолгих сборов самых ценных трофеев обе группы направились наверх.
Следующие несколько дней и Нэроко, и остальные девушки иначе, чем кошмаром, назвать не могли. Нет, их не выгнали из гостиницы, не попытались обвинить в гибели представителей имперской знати и не попробовали ограбить на трофеи, но новость о том, что при закрытии Подземелья погибли несколько Золотых, Серебряных и даже Адамантитовый, стала для города настоящей трагедией. Эскель погрузился во всеобщее уныние и траур. Люди и кшарианцы не знали, что делать, немногочисленные тёмные эльфы, напротив, с отчаянием обречённых начали готовиться к срочному возвращению в Шинлизир, не давая Эдель и Адель и минуты отдыха, ведь те оказались самыми высокопоставленными эльфами в городе и, по всеобщему убеждению, должны были возглавить сородичей. А ещё к ним подошла леди Хино Каэдэ с двумя другими Героинями и сначала выразила соболезнования, а потом предложила путешествовать вместе. И это было очень сложно — черноволосые девушки явно плохо понимали обстановку и то, насколько опасно авантюристкам из команды Вайтлиана присоединяться к группе, в которой при них погибли несколько высокопоставленных аристократов, ещё и после не очень завуалированного пренебрежения этими аристократами со стороны этих авантюристок. То же самое можно было сказать и о понимании Героинями реального положения дел между людьми и кшарианцами в Империи. И того, как высший цвет Империи относится к эльфам. Даже Вайтлиан, когда только попал в их мир и едва начал разбираться в обстановке, понимал эти вопросы более полно и осознанно, хоть и с неудовольствием для себя, но принимая информацию как ожидаемую и естественную. Героини же, казалось, вообще об этом не думали или старательно гнали от себя нужные мысли. Поэтому пришлось очень постараться, чтобы отказать им, не оскорбив и не обидев Призванных Богами Спасительниц.
— … так что мы будем ждать, когда он вернётся, — закончила объяснять, что они будут ждать возвращения Вайтлина, Нэроко, постаравшись не касаться вопроса, почему они так уверены, что тот до сих пор жив.
— Ясно… — помялась мечница. — Но… вы уверены… — лицо брюнетки стало ещё более сконфуженным, — в том смысле, что… это может занять некоторое время. И за это время мы могли бы помочь ещё кому-то… кого-то спасти…
— Хм… — бывшая Медная авантюристка невольно вильнула глазами в сторону. Такую речь она ожидала бы услышать от Вайтлиана, который, хоть и являлся сладострастным золотым драконом, оставался истинным Паладином с по-настоящему добрым и заботливым сердцем. И такое резкое совпадение между её Героем и теми, которых призвали в Мерингольде, неприятно резануло по сердцу тоской и надеждой, что он вернётся как можно скорее. — Я понимаю ваши резоны, Каэдэ-доно, — собравшись с духом, начала отвечать кшарианка, — но, в любом случае, нам нужно будет потратить несколько дней, а то и неделю, чтобы освоить причитающиеся нам ресурсы и трофеи. Так что это не будет пустой тратой времени, ведь нам бы всё равно пришлось это делать.
— Трофеи? — недоумённо моргнула мечница. — Эм… но… разве вы не просто спасали жителей города?
— Герои… — закатила глаза Адель, тут же получая тычок локтем в бок от старшей сестры.
— И аристократы… — предательски ударил в спину ворчливый шёпот Рёко, не заметившей, что предыдущего оратора одёрнули.
— О чём вы? — нахмурилась главная Героиня. Она не была дурой и прекрасно заметила, что спутницы Вайтлиана явно не в восторге от их компании, и даже понимала, почему. Хоть это и сильно смущало. Но она и не собиралась претендовать на паладина. Как можно вообще о подобном думать, когда мир стоит на краю гибели?!
— Они имеют в виду, — уже сама пихнув пяткой посоха глупую волчицу куда-то в сапог, продолжила вести переговоры волшебница, — что мы — авантюристы. Нас никто не обеспечивает и нам не выдают кольчуги ценой в вотчину элдлорда и клинки стоимостью в несколько городов. Всё, что у нас есть, мы изготовили или купили сами. Потому, если мы сейчас откажемся от трофеев и куда-то поедем, на новом месте нам просто нечем будет воевать, не на что покупать провиант, свитки заклинаний и так далее.
— Ох… — Каэдэ ощутила себя полной дурой. Со времён попадания в этот мир она ни разу не сталкивалась не то что с проблемами со снабжением, но даже не задумывалась о том, откуда что берётся. Слишком много было других тем для мыслей и занятий, куда прикладывать свои силы. — Я понимаю, прошу прощения! — девушка поклонилась… тем самым вызвав полный ступор нелюдей.
— Ага… — растерянно кивнула Нэроко, пытающаяся осознать, что сейчас было. Остальные выглядели не лучше. — В общем, нам нужно будет работать. Рога там пилить… эссенцию добывать, — хорошо хоть доспехи и оружие с Рыцарей Бездны они сняли и утащили с собой сразу, как и срубили рога с означенных демонов — а то пойди потом попробуй доказать, что это — твои трофеи. Тем более при имперцах, пусть им в этот раз и было не до того.
— Ум… может, мы поможем? — внезапно спросила Героиня. — Юко и Азуми нужна практика, и если вы не возражаете… Да и… — помялась героиня, — нам сейчас не очень… уютно с нашими спутниками… — неожиданно для авантюристок доказав, что кое-что в обстановке всё-таки понимает, добавила она.
— Ладно… — немного подумав, согласилась взявшая на себя в отсутствии Вайтлиана роль Лидера отряда волшебница.