Я с шумом выдохнул и шагнул вперед. Что ж, пойду вслепую. Не зря все-таки инструкторы включили в курс продвинутой физподготовки специалиста подобные тренировки. Желающих пройти такое было мало, а к концу четырех дней в пещерах спокойствие сохранили единицы… но сейчас я был благодарен за то, что оказался среди них.
Насчет заклинания я оказался прав. Нить все еще сохранялась — теперь она начиналась из моего запястья и терялась сразу у ног. Больше в комнате не было ничего
И при этом я чувствовал, что здесь есть что-то. Или кто-то. Ощущение чужого присутствия усилилось. Знакомого присутствия.
— Ты неплохо научился прятаться, демон. — сказал я, — хотя ничего другого я и не ожидал от того, кто шныряет в тенях. И все же этого мало. Бросай свои игры, я никуда не уйду.
В ответ раздался смех.
— Игры! У щенков вроде тебя, как всегда, одно на уме.
Голос Азариэля, глухой и глумливый, звучал как будто отовсюду. Он разливался удушливыми волнами, растворялся во тьме и забирался в разум.
— Если это игра, то ты, мальчишка, уже проиграл. Ты застал меня врасплох своим копьем, все так. Самоуверенность дала тебе это преимущество, но она же тебя и погубит.
Раздался грохот — это за моей спиной захлопнулась дверь. Я даже не стал оборачиваться. Что толку? Ее тут же поглотила клубящаяся тьма. Я смотрел вперед. Где-то наверху слышался ленивый шорох крыльев. Кажется, вот где его пташки свили себе гнезда.
— Теперь ты заперт здесь со мной. — заявил Азариэль. В голосе его слышалось торжество.
Я сделал еще несколько шагов. Коснулся пальцами нити на запястье. Она слегка дрожала.
— Еще одна ошибка, — ответил я. — Честное слово, я уже устал считать, сколько их ты успел совершить. Это ты заперт здесь со мной, Азариэль. Lumo vis!
Нить на запястье засияла. За считанные секунды она сменила десяток окрасок и остановилась в конце концов на ярко-желтом, как мощная лампочка накаливания. Я чувствовал кожей исходящий от нее жар и мелкую дрожь. Она вибрировала от энергии, и когда эта энергия проходила сквозь тьму, та с шипением растворялась.
Пора.
Я собрал все силы, что у меня были, в мышцах руки, и резко потянул. Что-то тяжелое метнулось в мою сторону. Удушливый спертый запах усилился, и из темноты вылетел худой силуэт. Я встретил его как полагается — ударом кулака прямо в челюсть. Азариэль зарычал, и в сиянии, исходящем от нити, я заметил на его морде следы густой черной жижи.
Отличное начало. Не зря же говорят «если это кровоточит, это можно убить».
— Я уже второй раз выбиваю тебе этот клык. — сообщил я. — Не спеши отращивать новый, так всю энергию растратишь, а она мне еще пригодится.
— Ты получишь мою силу только если низвергнешь меня во прах, жалкий смертный! — проревел он.
— Меня устраивает это предложение.
Он взмахнул рукой, пытаясь схватить меня за шею. Когти блеснули в паре сантиметров от моего лица. Еще немного — и они вспороли бы мне горло. И пусть тело это было не настоящим, смерть в нем стала бы вполне реальной.
Удар Азариэля я перехватил. Сияние дернулось, и я увидел, что к запястью демона тянется такая же нить, как моя, только бледнее. Похожая на паутину.
Вот, значит, как. Мы соединились цепью, и тот, кто победит, сможет поглотить другого. Правила просты и беспощадны. А раз я все понял, то и Азариэль понял тоже. Принял эти правила.
Он коротко рыкнул. Пальцы с когтями скрючились, сложились в подобие смертоносной клешни. Стоит попасть в эту хватку — и бой будет окончен. Демон нацелил руку на мое горло и выбросил ее вперед. Я чуть отклонился назад, поднырнул под его движение и толкнулся плечом во впалую, костистую грудь. Он всхрапнул и отшатнулся. Паутинная нить снова задергалась — равновесие демон потерял. Я не стал мешкать и дернул его на себя. Искаженное злобой лицо Азариэля мелькнуло в отблеске от света нити, а потом я услышал сухой хруст. Словно кто-то переломил о колено вязанку хвороста.
Но только то был совсем не хворост.
— Кажется, долгое одиночество не пошло тебе на пользу, — заметил я. — Ты заржавел, Азариэль. Или просто не умеешь драться. Одно из двух.
— Ты еще ничего не видел! — злобно зарычал он.
И с этим поспорить было сложно. Если не считать света от моей нити, вокруг царила кромешная тьма. Его родная стихия.
Азариэль утроил натиск, и теперь уже мне пришлось противостоять его ударам. Верхний блок, нижний блок, уклонился от неуклюжего кросса, переступил подсечку. Этот бой напоминал танцы, только нелепые и несуразные. В темноте иначе и быть не может.
Демон навалился на меня и попытался оттеснить назад, к двери. Я уперся ногами в невидимый пол, изо всех сил стараясь не сдавать. Кровь стучала в висках, из-за чего уши наполнялись гулом. А еще из комнаты как будто выкачали весь воздух. В этом теле я по-настоящему не дышал, но все равно чувствовал, как начинаю задыхаться.