Арбитры взмахнули флагами и все приготовились к началу, даже толпа людей на верхних трибунах на миг замолкла в ожидании стартового свистка.
Миг, оглушительный свист, усиленный в десятки раз энергетическими кристаллами, и вот уже двадцать три скакуна сорвались в бешеную скачку…
Рия неотрывно следила за тем, как из общей массы плавно выделился наездник под вторым номером. Дориан Озерский. Ее самый вероятный жених, практически ни в чем не уступающий Логдану. Такой же богатый и самовлюбленный аристократ, пусть и не столь запущенно-развязанный и бесшабашный, как пресловутый сын советника. И внешне, конечно, просто мечта любой здешней барышни. Красивый, ухоженный, синеглазый и темноволосый. Зато характер, поведение и прочие "душевные" качества этого молодого дворянина мгновенно и бесповоротно убивали все положительные эмоции Айрии.
Вслед за ним от основной группы отделился и конь Императора Константина. Волшебница всегда уважала Его Превосходительство за безупречный вкус, да и вообще за отношение к жизни. К тридцати годам их правитель был счастливо женат, имел троих детей и вполне успешно правил Кейратом, умудряясь всегда быть в центре любых событий и доводить до победного конца любое свое начинание. Порой Айрия справедливо задумывалась, ну как у такого Императора среди дворянства могут быть такие, как Логдан, Юфоркин, Громов, Озерский… Но ответа не находила, хоть и понимала, что эти молодые отпрыски вовсе не характеризуют сразу всю свиту правителя.
Сейчас Император, догоняя второй номер, еще раз доказывал, что практически во всем привык быть лучшим.
И наконец, к тройке лидеров через минуту после старта присоединился Денис. Три скакуна довольно быстро оторвались от остальных участников, и первый номер на очередном повороте резко прибавил скорость, обходя Дориана — Император вырвался вперед. К концу первой половины всего пути четко стало ясно, что лошадь Озерского идет почти на равных со скакуном Чертанова.
— Давай же, Денис! — прошептала Айрия, сжав кулаки и от нервного напряжения кусая губу. — Ну же!!!
Иллинор словно слился с демоном в единое целое, мчался быстрее ветра, уверенно обгоняя белую лошадь под седлом Дориана. Еще несколько секунд и конь Сигналова опережал соперника уже на половину корпуса, еще мгновение и гордость отца Рии уже принялся настигать Императора.
Трибуны ревели. Народ свистел, кричал от восторга, подбадривая своих фаворитов, но Рия как будто бы оказалась спрятана за невидимой стеной, слыша лишь гулких стук своего бьющегося сердца. Каждая секунда скачки казалась вечностью. Совсем короткая дистанция, растянувшаяся в бесконечность. До финиша оставалась сотня метров, а Рия была почти на грани обморока.
Сизо-пепельный жеребец Дениса превратился в смазанное сероватое пятно, упорно настигающее вороного под номером один. Вот уже разница между Императором и Чертановым составила всего один корпус, вот половину, вот еще меньше…
Под сумасшедшие крики участники пересекли черту. Люди на ипподроме гудели, как растревоженный улей, два соперника пришли настолько близко друг к другу, что до сих пор не верилось.
Громовым раскатом прозвучало объявление судейства и решение о том, что первое место в ежегодном благотворительном заезде занял Император Руссонской Империи Константин. И серебро Дениса вдруг стало для Рии дороже всего золота в мире. Казалось, демон и сам не верил, что все это сумасшествие завершилось. Море незнакомых людей кинулось его поздравлять, так что Айрия с трудом успела к нему пробиться.
— Я верила! — она обняла его, наконец, вздохнув с облегчением.
Денис даже растерялся, не зная, как ответить на подобные объятия волшебницы.
— Примите и мои поздравления, — девушку вдруг отвлек глубокий и бархатистый мужской голос.
Она быстро развернулась, с удивлением глядя на Его Превосходительство, но тут же сориентировалась и присела в глубоком реверансе. Денис склонил голову.
— Жаль, что не доводилось сталкиваться с вами ранее, барон Чертанов, — продолжил правитель. — Достойных соперников и таких перспективных кейратских дворян мне следует знать в лицо. Рад знакомству и желаю удачно отметить призовое место.
— Благодарю вас, ваше императорское величие, — спокойно ответил Сигналов. — Это честь проиграть такому наезднику, как вы.
Император лишь расплылся в улыбке и продолжил свой путь к ложу, где его уже ждала свита.
— Вот это да… — прошептала на ухо Денису Рия. — Теперь ты лично знаком с Императором.