— Он свалил Торка.
— Бей его!
Они бросились на меня всей сворой. Первым подоспел тот мальчишка, что отвлекал нас. Я перехватил его за руки и развернул, используя как живой щит. Но он так лягался и брыкался, что я скоро отшвырнул его в сторону — в ту самую секунду, когда удар по голове заставил меня пошатнуться. Двое
Торчков ринулись добивать жертву, а остальные уже тянули лапы к Хонникер.
— Боддеккер! — закричала она. Потрясающе. Они все замерли.
— Боддеккер? — прошептал кто-то.
— Тот самый Боддеккер? — поинтересовался робко кто-то еще.
Хонникер из Расчетного отдела раньше меня сообразила, что к чему.
— Мы из Пембрук-Холла.
Главарь приподнялся на локтях, отирая кровь с разбитого подбородка.
— Боддеккер! Охренеть можно! — Он оглянулся на Хонникер. — Простите за выражение.
Ряды Торчков облетел шепот, тихая мантра:
— Боддеккер.
— Боддеккер.
— Боддеккер.
— Боддеккер.
— Боддеккер.
— Я типа, правда, дико извиняюсь, мистер Боддеккер. — Торк поднялся на колени, размазывая кровь изо рта рукавом. — Да знай мы только, что это вы, конечно, пропустили бы сразу, без дураков. Черт, да любая шайка в Сохо к вам и цепляться не подумала бы. Что угодно для вас и вашей дамочки, дружище… Только попросите.
Я протянул Торку руку и помог ему встать.
— Почему?
— Да потому, что вы парень что надо, — пояснил он. — Обещали Дьяволам — и выполнили. Сделали их теми, кто они есть сегодня. Да вас теперь чтят девяносто пять процентов шаек на этом острове. А если считать по всему городу, то, верно, процентов семьдесят.
– «Плохие парни от рекламы подписывают контракт с плохими парнями из реальной жизни», — вставил один из Торчков среднего роста, цитируя заголовок моего интервью.
— Простите, что говорю это, — заметил я, — но вы не похожи на тех, кто читает «Рекламный век».
— Нет, — согласился щуплый. — Не «Рекламный век». «Ган-гленд-уикли». Они перепечатали это пару недель назад. — Он показал на остальных Торчков. — И я прочел им всем.
Мы с Хонникер из Расчетного отдела беспокойно кивнули.
— Да, пожалуй, теперь все понятно.
— А не могли бы вы и нам подписать? — спросил двенадцатилетний.
— Простите. У меня ни слейта, ни стилуса…
— Да он не автограф имел в виду, — перебил чтец. — Он интересовался, не могли бы вы и нас взять в рекламу, как Дьяволов.
Я так и побледнел. Не знаю, заметила ли это Хонникер — оставалось только надеяться, что Торчки не заметили. Ни за какие блага мира я не собирался больше давать никаких обещаний уличным шайкам. Но эти горе-бандиты казались такими неумелыми — и глядели на меня так жалобно.
Нет. Второй раз я в ловушку не попадусь!
— Простите, — произнес я. — Дьяволы были одноразовым проектом. Вряд ли когда-либо еще мне потребуются для рекламы уличные шайки.
— А может, в рекламе мы могли бы подраться с Дьяволами? — робко предположил кто-то из Торчков.
При одном воспоминании о том, как Ферман и его парни обошлись с Норманом Дрейном, меня бросило в дрожь.
— Честное слово, не думаю, что… Торк покачал головой.
— Отстаньте от него, парни. Разве не видите, мы слишком навязываемся.
Остальные медленно повернулись к нему.
— Это все я виноват. Зря я на него насыпался. Может, если бы я не лез на рожон…
— Ты что, совсем двинулся, Торк? — возмутился один из Торчков.
Их предводитель печально покачал головой.
— Я вот думаю, может, нам…
— Что? — пискнул двенадцатилетка.
Торк выпрямился во весь рост и расправил плечи.
— Я вот думаю, может, нам всем стоило бы и впрямь сделать себе нормальные прически, носить чистое. Перестать уродовать людей из-за денег. Ведь так мы упустим очередной шанс выбраться с этой вонючей свалки.
— Вонючей свалки? — Двенадцатилетка уже чуть не плакал. Чтец подошел к нему и обнял его за плечи.
— Не реви. Мы все равно позаботимся о тебе.
— Думаю, Торк прав, — согласился еще один. Торк шагнул ко мне и протянул руку.
— Примите мои извинения, мистер Боддеккер. И тысячу извинений вашей прелестной подруге.
— Вы совершенно правильно поступили, — заверил я, пожимая ему руку. — Быть может, мне все-таки удастся что-нибудь для вас сделать.
Мы с Хонникер по очереди пожали руку всем Торчкам и позволили горе-гангстерам проводить нас до конца своей территории. Они дали нам подробнейшие инструкции на случай столкновения с другими их собратьями по профессии, а мы пожелали на прощание удачи. Отойдя так, чтобы они не могли нас видеть, мы остановились и ухитрились выловить такси, на котором доехали прямо до моего дома. Войдя в квартиру, мы оба, не раздеваясь, прыгнули в постель, дрожа и прижимаясь друг к другу.