ание на часы. Было почти три часа ночи. Затем, включив свет, я обратил внимание на интерьер. Все в жуткий цветочек: покрывало на кровати, портьеры, обои, цветочный узор отсутствовал только на ковре под ногами. Дешево, провинциально и безвкусно. Но, с другой стороны, мне здесь всего лишь провести ночь, к черту убранства. Меня порадовало наличие книжной полки, однако литература меня мало воодушевила: третьесортные детективы, какой-то порнороман и маленькая черная библия. Спать мне уже не очень хотелось, и я наобум выбрал себе книжку. Детектив под названием «Растраченная красота». Впрочем, мне понравилось художественное оформление обложки, возможно, это единственное, что было хорошего в книге, кто знает. Так или иначе, я открыл ее и стал читать. И вновь я ощутил на себе этот жгучий взгляд. Мне стало слишком неуютно, я уже не мог спокойно сидеть в кресле. На часах три ночи. Вооружившись дешевым подсвечником, с которого стерлась золотая краска, я громко спросил: - Кто здесь? Тишина в ответ. А чего я, собственно, ожидал? Вдруг раздался стук. Сначала стук в окно, затем в дверь. Вот тут мне стало уже не по себе. Спокойно, Ларс, возможно, ты забыл что-то в баре и этот мужик просто хочет тебе это вернуть... однако, представлять бармена мне тоже не хотелось. Уж слишком нерасполагающе он выглядел. Все еще держа канделябр в руке, я приоткрыл дверь, а сам стоял у стены. Донесся знакомый женский голос: - Ларс, впусти меня. Грейс?.. Может, я брежу? Может, я просто пьян? А может, я просто уснул уже за этой книжонкой? От стены я не отошел, но дверь раскрыл пошире, и пригласил ее войти. Да, это была она. От неожиданности я выронил подсвечник, свеча полетела под кровать. - Но... что ты здесь делаешь? - я все не мог поверить своим глазам. - Ты не понимаешь, я всегда была рядом, - девушка подошла ко мне и положила руки мне на плечи. В мгновение ока она стала расстегивать мою рубашку, и мне пришлось грубо оттолкнуть ее от себя. - Что ты имеешь в виду? - меня насторожило ее поведение, совершенно не свойственное ей, а еще больше ее фраза. - Я всегда была рядом, - на миг ее глаза стали черными. Или мне показалось?.. - А сейчас я хочу стать еще ближе, - та стала идти на меня, я пятился, пока не встретился со стеной. - Или тебе больше по душе парни? Я ничего не ответил, я просто смотрел на это создание - в том, что это была не Грейс, я был уверен на сто процентов. Я нащупывал рукой дверную ручку, попутно пытаясь заговорить ей зубы: - Я не знаю, кто ты, но ты не Грейс. Может, покажешь свое настоящее лицо? Я дернул ручку. Заперто. И кстати, когда успела закрыться дверь?.. - Не пытайся от меня убежать, ведь я везде найду тебя, - в один шаг она оказалась очень близко ко мне. Я чувствовал горячее дыхание на своей щеке. Глаза уставились на меня цепким взглядом, от которого бежали мурашки по спине. - Кто ты? - спросил я еще раз, едва справляясь с дрожащими нотками испуга в голосе. - Смотри. По лицу девушки пробежала темно-синяя полоса, кожа стала пузыриться и сползать кусками, под ней мелькало что-то практически черного цвета. Я наблюдал за этим, будто зачарованный, не в силах не то что отойти или убежать, а даже пошевелиться либо отвести взгляд. Я еще не видел ничего подобного - девушка у меня на глазах превращалась в какое-то человекоподобное существо, и лишь после окончания процесса я смог хорошенько разглядеть ее (или его? я не был уже ни в чем уверен). В целом, создание было похожим на человека, если не учитывать темно-синий цвет кожи и более развитую мускулатуру. Мое внимание было приковано к клыкам, торчащим над нижней губой и заходившим на верхнюю, и шипам на надбровных дугах образины. Но я понял, что эти две детали не были самыми впечатляющими в облике этого создания (и даже не его блестящая кожа или чрезмерно вытянутое скуластое лицо - а может, все же морда?). Наиболее притягательными были громадные черные глаза без век. По пропорциям они были великоваты для такого лица, но, как ни странно, весьма подходили существу. И я теперь понял, кто за мной наблюдал весь вечер. Именно этим глазам принадлежал тот выжигающий взгляд. Создание выпрямилось во весь рост (оно оказалось незначительно выше меня), и заговорило неожиданно приятным низким голосом: - Узри же меня. Пока я наблюдал за всеми этими превращениями, я вжался в стену от страха, настолько, насколько мог. Мне отняло дар речи. Помимо этого, я чувствовал на себе воздействие этого существа, из-за которого не мог отвернуться или зажмуриться - оно явно хотело того, чтобы я смотрел на него во всем величии, и не отрывался. Наверное, в тот момент я выглядел по-настоящему глупо. - Кто ты такое, черт возьми? - я сумел выдавить из себя только хрип. Но меня, похоже, поняли. - Я всегда был рядом, ты просто не знал, - длинный черный коготь прошелся по моему горлу. - Я тот, кто хранил тебя от твоих невзгод все эти годы. - Что значит «хранил»? - я смотрел в глаза чудищу, нашаривая какой-то предмет, который мог бы использовать как оружие. Такого мне не попадалось. Лишь стена и все так же запертая дверь. - И кто ты? - Глупый смертный, - а вот смех существа вовсе не звучал безобидно. - Ты думал, эти припадки у тебя просто так? - О чем ты говоришь? Их просто не могут диагностировать... - А вот задумайся теперь, почему. И я задумался. И еще меня словно током ударило, когда я понял, что монстр говорит со мной при помощи телепатии. Это значит, он слышит мои мысли!.. - Да, я слышу твои мысли, - раздалось в моей голове. - Ты слышишь мои мысли. Я никогда их не скрывал от тебя. А ты думаешь, откуда у тебя эти способности, которые ты очень удачно применил в расследованиях? Это мое влияние, а некоторые наблюдения - мои собственные мысли. - Этого не может быть! - вслух возмутился я. - Я, наверное, окончательно спятил! Тебя нет, и мотеля нет, и вообще этого мира нет! Нет ни меня, ни Рихтера, ни Уэйна с его этой наглой ухмылочкой... - Сожалею, но это все реальность, - демон сделал какое-то непонятное телодвижение, должно быть, он пожал плечами или что-то в этом духе. - И лишь покинув город, ты оказался готовым узнать все как есть. И насчет Уэйна ты прав, твои опасения совпадают с моими. - В смысле? - Уэйн представляет опасность. Он и есть этот хладнокровный убийца. Вспомни, его не было в том баре. - Я знал! Мне он с самого начала не понравился... - во мне пробудилось чувство торжества. - Тебе нужно доказать, что это он. Найти против него улики и доказать его причастность. Не бросай это дело. Интонации существа меня несколько насторожили, и во мне проснулось естественное подозрение: - А с чего мне верить тебе? Из-за тебя вся моя жизнь проходит в полусне! - Глупый, - его голова наклонилась, и наши лица оказались на одном уровне. Монстр смотрел мне в глаза. - Я вижу будущее. И я уберегаю тебя от многочисленных катастроф, которые могут с тобой произойти за день... - С какой радости тебе помогать мне? - я все еще выдерживал этот проникающий взгляд с хорошей долей смелости. - Ты принадлежишь мне, твоя душа, твоя жизнь. Ты мой. И всегда был моим. Ты должен умереть только от моей руки. Я громко сглотнул. - Что все это значит?.. - а теперь я был окончательно сбит с толку. Если это сон, я хочу скорее проснуться. - Это не сон. Понимаешь ли, ты повстречал меня еще в прошлой жизни, у нас была сделка, но ты обманул меня, и вышло так, что забрать твою душу я могу только в этой жизни. - Вот только этого мне не хватало, - буркнул я, отворачиваясь от демона. Я воспринимал все слишком спокойно и несерьезно, так как был уверен, что по-прежнему сплю. - Чего же ты раньше не убил меня, а? Не стал бы мучить этими припадками. - А если я скажу, что в какой-то степени привязался к тебе? - длинные черные волосы существа обвились вокруг моих запястий и шеи. Я снова был вынужден смотреть ему в глаза. Его рот растянулся в оскале, в этом нечеловеческом подобии улыбки. - Вот только этого мне не хватало! - повторил я, напуганный усмешкой. Как правило, я начинал избегать людей, когда осознавал, что они привязаны ко мне, но что делать в этом случае? Раздался свистящий звук, напомнивший ехидный смешок, и клацанье клыков. Создание развернулось ко мне спиной - я заметил, что черная шерсть росла вдоль всего позвоночника - и сразу после моего открытия шерсть стала выпадать, а кожа светлела отдельными пятнами. Казалось, она рвалась и слезала на торчащих буграми позвонках. Я замечал, как менялись пропорции тела, и демон с каждым мигом все больше и больше становился похож на человека; вскоре предо мной оказался привлекательный черноволосый юноша с несколько вытянутым нордическим лицом. В его внешности не было ничего необычного или выдающегося. Я вспомнил, как подобные превращения изображаются в фильмах - очень часто демон становится настолько красивым человеком, что не можешь пройти мимо, не обратив внимания - в реальности все выглядело иначе, и я посчитал это логичным. Когда ты ничем не выделяешься, гораздо проще скрыть свою истинную суть. - Думаю, ко мне в человеческом облике ты привыкнешь быстрее, - заговорил тот вслух своим чарующим голосом. - Не против? - Н-не против, - запнувшись, отозвался я, разглядывая его во все глаза и чувствуя легкий укол вины и стыда. Демону явно нравилось внимание с моей стороны. Я громко сглотнул; меня вдруг стала смущать его нагота, и, конечно, он заметил мое смятение, прочитал мои мысли, пробравшись ко мне в голову. - Не беспокойся. Ложись спать. Утром будем решать насущные вопросы. Длинный худой палец коснулся моего плеча. Последовала незлая и