Неожиданно на колени Виолы свалился пушистый комок. В серой с рыжеватыми пятнышками шубке едва ли угадывалась белка, если бы только не рыжие ушки. Свернувшись калачиком, зверек лежал неподвижно, ожидая действий девушки. Виола хотела дотронуться до него, но боялась испугать его. Остановив коня, Крис осмотрел ветки над ними в поисках той, с которой упала белка. Остальные остановились рядом, наблюдая за девушкой и лесным жителем. Подъехав ближе, Габриэль взял руку Виолы и положил на тельце зверька.
– Она боится тебя больше, чем падения с ветки, – легонько погладив зверька между ушек, Габриэль посмотрел на Виолу. Приподняв голову, белка осмотрелась, задержав взгляд на девушке. – Ты ей нравишься, – Габриэль мягко улыбнулся, а Крис сжал поводья до побелевших костяшек.
– Нравлюсь, – Виола неуверенно провела ладонью по осенней шубке зверька.
Шерстка оказалась мягкой и приятной на ощупь, а еще теплой. С каждым движением Виола становилась смелей, и даже дотронулась до шерстки на ушках такой легкой и шелковистой. Прикрыв глаза, белка сама подставлялась под руку девушки.
– Это любовь с первого падения, – мягкий голос Криса опалил ухо девушки, заставив ее щеки пылать румянцем.
– Ой, – причудливые звуки привлекли внимание не только Виолы, но и остальных.
Тихие в начале, они постепенно становились громче, все больше напоминая удары копыт о камни, которыми выкладывали дороги городов. Виола улыбнулась, вспомнив первую поездку в один из таких городов. Она редко покидала таверну, исключением были поездки к дяде, но однажды отец взял ее с собой в Коранис, столицу королевства, на праздник Негатус[1]. Она тогда была маленькой и плохо запомнила поездку, но хорошо помнила, как испугалась шума и криков доносящихся отовсюду. В таверне тоже было шумно и людно, но это было как-то по-домашнему, к тому же там ее не хватали за руку, пытаясь утащить в неизвестном направлении и не толкали. В какой-то момент Виола потерялась и, не сумев найти отца, расплакалась сев посреди дороги. Люди безразлично обходили ее стороной, даже не пытаясь помочь. Почувствовав чью-то руку на плече, Виола подняла голову и увидела перед собой мальчика. Из-за капюшона она не смогла рассмотреть лица. Узнав, что она потерялась, он предложил помочь найти ее отца и взяв за руку, они пошли по дороге. Мальчик рассказывал много волшебных историй о Драконах. От него Виола узнала о Дракайне Мианнан, а также о Нетории, Фаторуме и других. Внезапно остановившись, она отпустила руку мальчика и побежала к стоящему впереди мужчине. Подхватив дочурку на руки, мужчина закружил ее и прижал к себе, целуя в макушку. Когда отец опустил Виолу на дорогу, она вспомнила, что забыла поблагодарить мальчика и узнать его имя. Обернувшись, она никого не увидела. Он исчез так же неожиданно, как и появился. Это было единственное счастливое воспоминание, что осталось у Виолы после поездки в город. Она до сих пор помнила какой теплой была его рука, а голос мягким и нежным.
Настойчивое копошение вернуло внимание Виолы к белке. Зверек беспокойно дергал хвостиком и вертел по сторонам головой. Убрав руки, Виола вопросительно посмотрела на Габриэля.
– Думаю, хочет вернуться домой, – Габриэль протянул руку, и белка сразу же взобралась к нему на плечо. – Животные любят тебя, – он подмигнул покрасневшей Виоле и направился к ближайшему дереву.
Сняв белку с плеча, Габриэль осторожно посадил ее на ветку и почесал между ушек. Вильнув хвостиком цвета осени, белка прыгнула на ветку выше и скрылась из виду. Проводив зверька взглядами, они продолжили путь.
Неожиданно остановив коня и прикрыв глаза, Габриэль прислушался. Встав рядом, Джон и Сэм осматривали окружавшие их деревья. Крис инстинктивно прижал Виолу к груди. В воздухе повисло ощущение опасности, даже птицы молчаливо ждали. Внезапный порыв ветра всколыхнул ветки деревьев, и среди них тенью мелькнула мужская фигура.
– А вот и они, – спрыгнув с коня, Габриэль вытащил меч. Сэм и Джон последовали за ним. – Крис, позаботься о Виоле.
– Не волнуйся, – повернув коня, Крис отъехал на безопасное расстояние и, спрыгнув на землю, завел его за деревья. – Если скажу “Уезжай”, гони коня, пока не выедешь из леса и не доберешься до деревни.