Забыв о времени, Каталина пробыла в лесу почти весь день. Солнце клонилось к горизонту, когда она встала, стерла ладошками следы слез и отряхнула платье. Оглянувшись и выбрав наугад направление, она побежала обратно в сад. Каталина хотела успеть вернуться до темноты, чтобы найти оброненную ею книгу. Выбрав неправильный путь, она довольно долгое время блуждала по лесу. Почти отчаявшись, Каталина вышла к саду, но солнце уже исчезло за горизонтом. Молодой месяц дарил мало света, и она едва могла что-то рассмотреть, а потому приходилось идти, полагаясь на свою память. Пару раз споткнувшись, Каталина едва не разбила себе коленки, когда вдруг заметила невдалеке огонь факела и пошла ему навстречу. Осторожно обойдя пышный куст, Каталина увидела мальчика. Приняв его за сына конюха, она позвала по имени, но когда он обернулся, Каталина покраснела и опустила голову. “Как я могла так ошибиться?”
– Это твое? – у него был приятный голос. Подняв голову, Каталина встретилась с ним взглядом. Через несколько лет, она назовет эту встречу судьбой, а сейчас десятилетняя девочка в испачканном зеленом платье, стоя среди цветов в свете факела, впервые познала любовь. – Ты ведь ее искала?
Опустив глаза, Каталина увидела в руках мальчика свою книгу. Взяв ее в руки, и прижав к груди, она снова опустила голову. Ей стоило поблагодарить его, но она не знала с чего начать и что сказать. Переминаясь с ноги на ногу, Каталина пыталась найти хоть какие-то слова. Собравшись с духом, она подняла голову.
– Спасибо, – похожее на писк слово, повисло между ними. Каталина со стыда хотела было снова убежать в лес, но увидев его улыбку и протянутую руку, передумала.
– Пойдем. Тебя все ищут, – Каталина протянула руку, но остановилась, не решаясь дотронуться до него. Сделав шаг к ней сторону, мальчик взял ее за руку и повел к замку. – Меня зовут Кристиан, но можешь звать Крис, – он повернулся к ней, одарив улыбкой и теплом медовых глаз.
– Каталина, – она с трудом отвела взгляд от их рук. Мальчики редко брали ее за руку.
– Любишь книги?
– Да. Особенно мне нравится читать о великих воинах и их подвигах, – Каталина смутилась такой откровенности. Мама с сестрой всегда ругали ее, говоря, что нужно читать о любви, а ей нравились битвы, сражения и воины, снискавшие славу и почет на поле боя.
– Мне тоже, – Крис остановился. – Моя любимая, о короле Дрэйвине, что сразился с проклятым черным драконом и освободил северные земли.
– Я читала об этом, – Каталина была счастлива, что можно обсудить любимые истории. – Он вступил с ним в схватку в лесу, а потом, ранив дракона, преследовал его до Великих гор Севолок...
– Где и добил его, а после основал королевство Дрэйгон, – закончил за нее Крис.
Каталине было легко с Крисом весь путь из сада, они обсуждали книги. На удивление, он оказался очень начитанным. Вошли они, бурно обсуждая очередного героя. Увидев спускающихся с лестницы Анджелу под руку с принцем, а за ними и родителей, Каталина отпустила руку Криса и отошла, опустив голову. Первой к ней поспешила мать.
– Только посмотри на себя, – шепотом отчитывала она дочь, предварительно закрыв собой от глаз принца. – Дочь графа, а выглядишь как какая-то селянка.
– Полагаю, этот прекрасный цветок, ваша младшая дочь, – вкрадчивый голос заставил женщину вздрогнуть, а девочку смутиться. Обернувшись, графиня склонилась в книксене[4]. Проигнорировав женщину, принц поклонился Каталине и, едва коснувшись губами, поцеловал ее руку. Присев в книксене, она слегка наклонила голову, стараясь скрыть заалевшие щечки.
– Мое имя Каталина, Ваше Высочество, – Каталина боялась, подняла глаза, и посмотреть на принца.
– Габриэль, – мягкий шепот обжег ухо девочки, и она удивленно взглянула в глаза принца, что светились ярче изумруда в перстне ее отца. На краткий миг, Каталине показалось, что он улыбнулся ей.
– Граф Сайлес. Мне бы хотелось, – Габриэль сделал акцент на последнем слове, не сводя в Каталины глаз, – увидеть собранное вами оружие до ужина, – он перевел взгляд на графа.
– Конечно, Ваше Высочество. Как пожелаете, – граф Сайлес поклонился. – Пройдемте в оружейную.
– Надеюсь, прекрасная леди и очаровательный цветок, – Габриэль мельком взглянул на Анджелу и задержался на Каталине, еще больше смутив ее, – порадуют нас своим присутствие на ужине.
– Они непременно будут, Ваше Высочество, – склонившись в книксене, заверила принца мать девочек. Наклонив в ответ голову, Габриэль и Крис удалились в сопровождении графа.