Боулз не отличался терпением, хотелось как можно скорее вернуться в замок. Не сказать, чтобы генерал боялся капитана, но рисковать жизнью он не собирался, а значит, нужно вернуться туда, где он будет под защитой каменных стен и нескольких десятков стражников. Увидев, что Максимус задумался и не замечает ничего вокруг, генерал подал незаметный знак стоявшему неподалеку стражнику и тот, подняв меч, стал медленно приближаться к капитану. Когда оставалась пара шагов, стражник занес меч для смертельного косого удара, но отразившийся от лезвия солнечный луч отправил своего вестника, солнечного зайчика, прямиком в глаза капитана.
Было слишком поздно,и Максимус не успевал ни уклониться, ни защититься. “Я умру не отомстив?..” Кто-то оттолкнул его, и капитана накрыла тень. Упав на землю Максимус не сразу поднял голову и посмотрел на того кто спас ему жизнь. Пошатнувшись, рыжий конь медленно падал сраженный мечом стражника. До последнего вздоха он хранил верность и обменял у Смерти свою жизнь на жизнь хозяина. Максимус протянул окровавленную руку и коснулся шелковистой гривы, не веря своим глазам. Капитан помнил его маленьким неуклюжим жеребенком, обученным старым другом его отца, когда-то спасшего тому жизнь. Взгляд, направленный в глубины голубых небес постепенно затухал, оставляя после себя лишь пустую бездну и новую рану в сердце Максимуса. Гладя шею преданного боевого друга, он чувствовал, как жизнь покидает это прекрасное создание.
Не ожидавший подобного от какого-то коня, стражник застыл не в силах пошевелиться. Он даже не увидел, как Максимус зашел за его спину, а в бок вгрызся холод стали. Удивленный стойкости и везучести капитана, Боулз напрочь позабыл о кинжале, обронив его на землю, и девице, к горлу которой еще не так давно он был приставлен. Напуганная девушка, выскользнув скользкой змейкой из хватки генерала, сразу же побежала в дом, заперев за собой дверь. Осознав, что утратил свое последнее преимущество, Боулз решил вернуться, неспешно отступая назад. Капитан стоял к нему спиной, опустив меч.
Максимус смотрел на тело стражника и убитого коня. Глубокая рана обнажила светлые ребра, а темная кровь создала у ног капитана небольшое озеро. Максимус видел в нем свое отражение и Смерть позади себя. Не было ни боли, ни усталости. Лишь только пустота. Рана кровоточила, но он не замечал этого. Подняв окровавленный меч, Максимус обернулся, встретившись глазами с затравленным взглядом Боулза. Генерал вздрогнул и застыл, будто каменное изваяние казалось, глазами капитана на него смотрела сама бездна.
Максимус медленно приближался к генералу. Оглядываясь по сторонам взглядом загнанного в ловушку зверя, Боулз трусливо отступал к двери домика, но оказавшийся под ногой камень решил судьбу генерала. Не удержав равновесия, он упал на землю, инстинктивно зажмурившись. Мысли проносились стаей перепуганных птиц, изредка кружась вокруг него, но, не позволяя себя поймать. Генерал готов был, перевернувшись ползти по-звериному, на четвереньках, только бы убраться отсюда подальше, когда неожиданно одна мысль-птица вонзила в него свои острые когти, и Боулз резко распахнул глаза. Максимус стоял прямо перед ним. Кровь окрашивала расплывчатым пятном серую тунику, а рука сжимавшая меч заметно дрожала. Пусть и призрачно-невидимый, но Боулз смог увидеть путь к спасению своей жалкой жизни.
– Капитан. Если ты сейчас остановишься и уйдешь, то никто и ни о чем не узнает, и тебя не казнят, – осторожно начал Боулз косясь на рану капитана в левом боку.
Дышать было до невозможности тяжело, рана горела огнем, а глаза закрывались против воли их обладателя. Все плыло и качалось, он уже почти не чувствовал своего тела. Максимус и не заметил, как левая рука потянулась к ране и зажала ее в тщетной попытке остановить кровь и унять невыносимую боль. Он едва видел шевелящиеся губы генерала, видно тот что-то говорил ему, но Максимус не слышал его. В ушах звучал только один голос. “Обещай, что его смерть не будет легкой…” Опустив меч острием вниз, капитан проткнул стопу Боулза. Бычий рев эхом пронесся по деревне и растворился в окружавших ее полях.
– Тебя казнят!.. – вперемешку с воем кричал генерал. – Ты умрешь самой мучительной смертью!.. – хотелось уползти или хотя бы убрать ногу и зажав рану двумя руками кататься по земле, но меч удерживаемый капитаном не позволял ничего из этого.