Истина явилась Максимусу, словно удар молнии в землю. То, что он принял за любопытство во взглядах вокруг них, оказалось восхищением, а действия палача – данью уважения, но не к титулу принца, а самому мальчишке. Способного сковать любого цепями льда или успокоить мятежную душу одним лишь словом.
Никто не знал о матери принца, а слухам Максимус никогда не верил, как и тому, что мальчишка не сын Его Величества. Ни у кого из тех кто, посещая замок, побывал в комнате с портретами правивших раньше королей, не возникало подобных сомнений. Достаточно только раз увидеть сияющие ярче изумрудов глаза и становилось неважно, что принц родился не в замке, а прибыл лишь годовалым ребенком.
В тот день Максимус сопровождал отца, ехавшего навстречу Его Величеству. Бушевавшая не один день метель затрудняла движение, а кусачий холод заставлял сильнее кутаться в плащ. Они не сразу заметили среди заснеженных деревьев идущих им навстречу лошадей. Максимус с трудом смог рассмотреть в руках Его Величества, заботливо завернутого в теплый плащ ребенка. Король смотрел на своего сына с восхищением и гордостью, бережно прижимая к груди.
“Что должно было произойти, чтобы любящий и заботливый отец возненавидел родного сына?” Сколько Максимус не думал об этом, а ответ мог дать лишь сам король. “Может он, как и остальные думает, что его наследник порождение Тьмы?” Максимус вновь посмотрел на принца. Пройдут годы, и бывшему капитану откроется иная истина, но уже в других взглядах и словах, а сейчас он просто пытался понять кто же перед ним: ангел или демон?
– Ваше Высочество, – по знаку Его Величества робко начал стоявший рядом с королевским креслом стражник, – этот человек больше не капитан. Перед казнью Его Величество лишил Максимуса звания и сейчас он обычный преступник.
– И в чем же преступление капитана? – на мгновение принц повернул голову в сторону Максимуса.
Бывший капитан готов был поклясться, что видел, как в глазах мальчишки горели не искры и даже не огоньки, а весело плясало пламя. Стражник беспомощно посмотрел на Его Величество, не сводившего хищного взгляда с принца. Максимус был уверен, будь на месте короля орел или волк тут же набросился бы на наглого мальчишку и разорвал в клочья. Он впервые видел, чтобы кто-то так открыто насмехался над действиями короля.
– Может капитан не выполнил приказ и не проверил слухи о наемниках у границ королевства? Или его преступление в том, что он рано вернулся домой, – король поднял руку, приказывая принцу замолчать, но тот проигнорировал его, – и узнал то, что не должен был?
Теперь уже Максимус удивленно смотрел на принца пытаясь понять его слова. Краем глаза он заметил, что взгляд короля ожесточился, а руки сильнее сжали подлокотники. “О чем говорит принц и почему король так изменился? И откуда десятилетний ребенок смог узнать обо всем?” В его голове журчащими ручьями проносились слова принца. А ведь он и вправду рано вернулся домой. Закончив проверять восточные границы королевства раньше, чем думал, Максимус, по пути в королевский замок, решил заехать домой его сердце предчувствовало беду, и он хотел убедиться в обратном. Не найдя тогда следов наемников и расспросив об этом местных жителей, Максимус понял что слух лишь обман ведь никто ничего не знал. “Мог ли король не знать об этом?”
Ответ навсегда изменил жизнь Максимуса, и будто подтверждая его мысли, принц обернулся к нему. Впервые бывший капитан жалел, что до сих пор жив и узнал правду. “Значит, король сам создал этот слух, а приказ дал, чтобы убрать меня с пути Боулза. Он не мог не знать о желании генерала овладеть моей женой. Так вот почему Боулз спокойно отправился в деревню. Он знал, что проверять границы я буду долго, а после отправлюсь к королю, который вновь отослал бы меня подальше от дома”. Максимус вспомнил, как Нордак рассказывал, что в замок его привезли несколько королевских стражников во главе с их капитаном, а все знали, что им запрещено покидать замок без приказа короля. “Так вот как они оказались в той деревне”. Максимус услышал громкий звук бьющегося стекла. Его вера и преданность королю рассыпались осколками по земле. Он даже не сразу заметил, как перестал называть короля Его Величеством.
Сейчас смешно было уже Максимусу, когда он вспоминал, как король тщетно пытался перенести казнь, а упрямый принц добился ее отмены, но в тот день смеялись над ним после того как принц вернул ему звание и принял к себе на службу. И это были не только генералы, но также воины и простолюдины. Смех доносился со всех сторон: робкий и наглый, тихий и громкий, даже король не стал сдерживаться, и открыто насмехался над своим сыном.