***
Скрипящая под натиском замерзших путников дверь, тяжелая поступь, звуки комьев влажного снега, опадающего с одеяний пришедших мужчин прямо на деревянный пол — все это было предсказателю уже знакомо. Но сразу после того как грозного вида троица проникла в дом, их поведение резко отклонилось от намеченного вектора, и тому была веская причина, ведь в прошлый раз они застали в корчме одного только Олафа, ну а теперь, рядом с бывшей правой рукой главы крупнейшего промышленного конгломерата княжества стояла незнакомая Кассиусу женщина, крайне экстравагантного вида. Черный макияж дамы и не менее черные одеяния выглядели необычно, если даже не сказать вызывающе. Ее дорогие одежды сильно выбивались из общей атмосферы этого затхлого места.
— Ты еще кто? — поинтересовался Пекос, не ступив от порога и шагу. Хоть обмундирование убийцы и скрывало за собой каждый сантиметр его кожи, но его манера держаться, его повадки и малейшие неосознанные движения рук, все же выдавали в нем заметное наметанному глазу Карательницы напряжение. Он нервничал. Было очевидно, что столь необычная гостья не вписывалась в планы Кассиуса, а все что не вписывалось в его планы, виделось ему препятствием и потенциальной угрозой.
— Здравствуйте, повелитель, — мило улыбнулась женщина, придав своему лицу как можно более дружелюбное выражение. Говоря по правде, это выражение настолько сильно контрастировало с ее вечным насупленным недовольством, что его вид вызывал в следившим за нею Верго неописуемое чувство дискомфорта. Вот уж кому явно улыбка не подходила под образ, так это его новой знакомой. — Я ждала вас, ваше сиятельство. Господин Гедройц любезно согласился устроить встречу с вами, и я не смогла устоять перед соблазном лично предстать перед нашим новым правителем, ведь…
Со всем доступным ей мастерством лести Эмилия неспешно прокладывала себе путь к неподвижному убийце, маленькими плавными шагами сокращая расстояние между ними двоими. В этот момент ее излучавшее благоговение ангельское личико скрывало за собой сущность дьяволицы. Умело складывая в слова приторное подхалимство, Карательница трещала без умолку.
Неизвестно, заметил ли Пекос недобрые огоньки в ее лучезарных, широко открытых глаза, или же просто сработала его интуиция, но он резко занес перед собой руку, выставляя ее, как заправский сказочный рыцарь выставляет перед собой щит:
— Ни шагу. Не двигайся, — проговорил убийца, будучи совершенно невпечатленным усилиями женщины. — Немедленно назови себя, шваль.
— Мой повелитель, не гневайся. Я не более чем грешная слуга твоя. По зову долга пришла я поддержать тебя в столь непростой час для владыки Помонта. Позволь мне помочь тебе, хотя бы немного облегчив твою ношу… — залепетала Эмилия, склонив голову и смиренно вытянув руки перед собой. В то мгновенье предсказатель мог бы поклясться, что увидел, как по ее щеке, немного размазывая угольно-черную тушь, стекала одинокая слеза. Ну что за картина!
К сожалению, Кассиуса не устроило и это представление. Он стоял совершенно неподвижно и молчаливо, и это его поведение пугало предсказателя даже больше чем тот его психоз, что Вебер видел в своих видениях ранее. Замерший, беззвучный сгусток мрака — вот чем был убийца в тот момент. Подобно готовящейся к броску гремучей змее, он застыл, не позволяя своему телу совершить даже малейшего, едва заметного движения. Тусклый свет в корчме выдавливал из грозной фигуры длинную прямую тень. Поддавшись напряженной атмосфере Эмилия тоже остановилась, боясь приблизится к убийце. Пускай ее выражение лица и манера подобострастно держаться не изменились, но расширившиеся зрачки и учащенное дыхание с головой выдавали набирающий в ней силу испуг. Она боялась, и совершенно не зря — стоит ей совершить всего одну оплошность, и Пекос не станет с ней церемониться.
— Постой. Где-то я уже тебя видел… — задумчиво проронил Кассиус.
— Простите, ваша светлость. Это я пустил сюда эту женщину. Она моя старая знакомая. Ранее она была надежным информатором Каламаджа, но мне удалось просветить ее в том, насколько важно занять «правильную» сторону. Она сослужит вам хорошую службу, — вовремя вмешался Лео, в точности повторив то, что пятнадцатью минутами ранее его заставила наизусть заучить Карательница.
Женщина облегченно выдохнула, когда услышавший разъяснения Пекос вновь ожил, неспешными шагами приближаясь к сидящему за столом толстяку. Напряжение в воздухе немного спало, но это отнюдь не значило что убийца расслабился или утратил свою бдительность — невооруженным взглядом было заметно напряжение, переполняющее его тело и сковывающее движения.