— Да что там может измениться? — почесывая шею, всем своим видом показывая равнодушие к данной теме. — Грызу гранит науки понемногу…
Договорить мне не дали крепкие материнские объятия.
— Ох, котик, — успокаивающе, — выглядишь ты неважно, может, тебе стоит сегодня поспать подольше? Я позвоню Марье Ивановне, предупрежу, что ты сегодня не придешь.
Меня всегда смущала привычка матери обнимать меня. Объятия хороши, когда тебе четыре года и ты хочешь ласки, но, когда тебе уже шестнадцать, а мать все равно продолжает тебя обнимать — это смущает. Особенно если объятия происходят у всех на виду! Я пытался ей объяснить, но ма лишь отмахнулась от моих слов.
— НЕ стоит, — с некоторым нажимом, пытаясь выпутаться из объятий. — Со мной все в порядке, правда.
Со мной не было все в порядке, но я не собирался пугать мать.
— Ладно львенок, — отпуская. — Держи хвост трубой и не позволяй себя обижать всяким хулиганам.
— Как-будто я им позволю, — недовольно проворчал в ответ.
Попрощавшись с матерью, я направился на выход. На плите стоял разогретый суп, но с утра пораньше мой организм не способен усваивать пищу, максимум попить холодной воды. Подхватив рюкзак в прихожей, я поспешил в школу. Жили мы на четвертом этаже, но я не стал вызывать лифт, предпочтя спуститься по лестнице. Не люблю замкнутые пространства. Спустившись на третий этаж, замечаю отсутствие освещения, спускаться по ступенькам пришлось практически наощупь. Какого черта здесь так темно?!
Лестничная клетка третьего этажа встретила меня запахом табака и выбитой лампочкой. Как я определил, что лампочка выбита? Осколки стекла несколько зловеще хрустели под ногами. Каждый мой шаг эхом отдавался по подъезду. Где-то этажом ниже послышался странный шум. Замерев на месте, я не сразу понял, что меня насторожило. Казалось, что кто-то корябает чем-то острым по стене. Предчувствие надвигающейся беды заревело сиреной. Я не хотел спускаться на этаж ниже, вот совсем.
Разозлившись на свою нерешительность:
— Эй! — как можно увереннее произношу. — Кто там? — при этом ощущая себя крайне нелепо.
Ответа конечно же не последовало. Кто бы там ни был, он не прекратил царапать стену. Руки сжались в кулаки, хотелось спуститься и набить рожу шутнику. Достав телефон освещаю лестничную клетку перед собой. Бледный свет от экрана на секунду заставил меня зажмуриться, когда же я открыл глаза прямо на стене появилась надпись, написанная мелом. Нет, надпись там была раньше, убеждаю себя, просто я ее не замечал из-за темноты.
[Не спускайся вниз, воспользуйся лифтом.] — было накарябано на стене.
Корявые буквы были написаны ребенком или взрослым, который специально исковеркал свой почерк. Размашистые и кривые слова едва угадывались, лишь подойдя поближе мне удалось правильно прочесть послание, вот только кто его оставил? Шутник снизу или кто-то другой? Не к месту вспомнился сон с белесыми монстрами. Монстров не существует — это лишь сон, напоминаю себе.
Проклиная свою буйную фантазию, нажимаю на кнопку вызова лифта. И чего я испугался? Ворчу про себя. Стоило мне нажать на кнопку, как где-то внизу послышался противный скрежет, после чего послышались шаги. Неизвестный поднимался наверх! Сглотнув, поворачиваю экран телефона в сторону лестницы.
Шаги "шутника" эхом отдавались от стен, подобно грому среди ясного неба, они заставляли нервничать в ожидании чего-то нехорошего. Кто бы там не поднимался по лестнице, он совершенно не торопился. Шаги напоминали звук работы какого-то механизма, а не живого существа. Одинаковый промежуток, непонятная целеустремленность и тишина прерываемая лишь топотом сапог. БАМ, БАМ, БАМ! Казалось, что кто-то заколачивает крышку гроба, причем моего.
Темная фигура появилась совершенно внезапно. Стоило мне моргнуть, как он появился. Незнакомец неподвижно замер в проходе, разглядывая меня. Его лицо было скрыто тенью, а плащ непонятного цвета скрывал тело, причем ткань будто шевелилась изнутри. От подобного зрелища у меня волосы встали дыбом.
Словно очутившись в дешевом ужастике, хриплым голосом произношу:
— Вам чем-нибудь помочь? — Все еще надеясь, что передо мной человек, а не порождение ночного кошмара.
Темная фигура не ответила, продолжая зловеще молчать. В какой-то момент мой нос уловил неприятный аромат, будто кто-то не мылся пару месяцев. У меня даже защипало глаза от вони! Протерев глаза рукой, замечаю, что фигура незнакомца стала ближе на пол пролета. ОН все еще стоял неподвижно, но каким-то чудом сумел преодолеть столько ступенек беззвучно. Я чуть не завопил от испуга, лишь усилием воли прикрыв рот.