Нужно сказать, что двумя годами раньше описываемых событий Моран встречался с пигмеями Бельгийского Конго и провел среди них некоторое время. К тому же он немного изучил их диалект. На этом диалекте он и обратился к пигмеям:
– Белые люди признательны вам за то, что вы спасли им жизнь.
Один из пигмеев, с открытым и разумным лицом, скорее всего вождь, заговорил в свою очередь:
– Бамбара – плохие, вхута – их враги… Бамбара и вхута часто воюют…
Гордость вспыхнула в глазах вождя пигмеев, когда он продолжал:
– Вхута – хорошие воины, бамбара их боятся.
Моран обрадовался, что понимает язык вождя и может видеть в нем дружественно настроенного человека.
Вождь тем временем ткнул себя пальцем в грудь и сказал:
– Нага!
Моран понял, что собеседник представляется. В свою очередь он показал на себя и произнес:
– Боб!
Нага засмеялся и стал повторять:
– Боб! Боб!
Затем он поднял лист, который положил перед ним Моран, и спросил:
– Боб еще много соли?
Моран утвердительно закивал головой.
– Да,– сказал он, – много соли. Хватит для всех вхута…
Пигмей весело засмеялся и указал рукой на лес.
– Боб и его друзья приходить в деревню Нага. Там они давать много соль вхута, а белые и черные люди, которые им служат, будут союзниками вхута.
Пока они обменивались этими словами, с деревьев спрыгнули другие пигмеи. Их было около сотни, все вооружены маленькими луками и отравленными стрелами, И Боб понял, что если бы они сделали ранее один неверный шаг, то сразу обрели бы множество безжалостных врагов.
Глава 10
Селение пигмеев вхута было расположено в глубине леса, где стволы деревьев поднимались на головокружительную высоту, как колонны волшебного храма. Здесь жило около двадцати семей. Круглые и низкие хижины были сделаны из ветвей и покрыты широкими листьями.
Ван Хорн сначала был очень насторожен, но, видя отношение пигмеев к Морану, несколько расслабился. Пигмее тоже стали более доверчивы, заметив, что члены экспедиции уважают их обычаи. Вождь племени Нага рассказал, что бамбара являются их постоянными врагами, поэтому пигмеи и пришли на помощь экспедиции. В то время, как бамбара готовились к последнему штурму, пигмеи, проскользнув незамеченными между ними, влезли на деревья, где скрылись со своим отравленным оружием.
Почти десять дней Моран, Ван Хорн и их компаньоны жили среди вхута, и все это время Ван Хорна сжигала одна мысль. Однажды вечером он заговорил с Мораном.
– Почему бы нам не воспользоваться союзом с вхута? – спросил он, хотя и понимал, что это предложение не совсем нравится французу. – Они же прекрасно знают расположение селений бамбара. С их помощью мы одержим победу над противником и навсегда отучим сеять ужас на равнине.
– А вы не считаете достаточным тот разгром, который потерпели бамбара?– спросил Боб.
– Я им не верю. Их победили вхута, а не мы. Если мы уйдем отсюда, не продемонстрировав собственную силу, жюжюрусы будут продолжать убийства.
– А нет ли какого другого средства урезонить бамбара, кроме как силой? – опять спросил Боб.
– Вот я и не знаю как…
– Мы можем отправить к ним делегацию, которая предложит союз, передаст подарки, ну что ещё?..
Питер Ван Хорн ухмыльнулся.
– Ну и кто же встанет во главе ее? Вы, наверное?..
– А почему бы нет? Если нужно, то я готов…
Плантатор иронически взглянул на собеседника.
– Ваш пацифизм делает вам честь, но пытаться вступить в контакт с бамбара в том состоянии духа, в котором они находятся, просто сумасшествие. Они боятся вхута и их отравленных стрел и только поэтому и оставили нас в покое, но члены делегации, о которой вы говорите, будут жестоко убиты раньше, чем вы достигнете их селения.
Моран надолго задумался. В душе он не мог не согласиться с Ван Хорном, но, вероятно, по причине нарастающей антипатии шёл наперекор плантатору.
– Может, вы и правы, – проговорил он наконец, как бы с сожалением. – Однако я предпочитаю думать, что существует средство, с помощью которого можно обойтись без нового кровопролития. Дайте мне подумать несколько часов. Надеюсь, что я найду такое средство.
Ван Хорн на мгновение заколебался, потом проговорил:
– Пусть так. Подумайте до завтрашнего дня. Если ничего не придумаете, то настраивайтесь на долгий разговор с Нага, после которого, надеюсь, будет окончательно разрушена мощь жюжюрусов.
К утру Боб не принял еще никакого решения и вынужден был согласиться с точкой зрения Ван Хорна.