«Смотри-ка! Быстро они усвоили урок,– подумал француз. – Прямо-таки гении. Понимают, что взять меня не легко».
Прошло несколько часов. Боб подумал, что, начни они штурмовать кучей, он бы их перестрелял, но врукопашную было бы труд, но справиться со столь необычно «вооруженным» противником. Поэтому он решил потерпеть и дождаться рассвета. Тогда всё станет на свои места и он сможет во всем детально разобраться.
Но времени до рассвета еще было много, и Моран все же решил быть наготове, ожидая, что вот-вот чудовища проявят себя.
Глава 2
Солнце уже поднималось над горизонтом и туман рассеивался, когда Боб Моран очнулся от тяжелого полусна. Он облизал сухие губы, потом провел пятерней по жесткому ежику волос. Костёр совсем потух, а рогатых монстров не было и в помине.
– Ну одного-то, пожалуй, я подстрелил ночью, – пробормотал француз. – Надо посмотреть, где он валяется,..
Не выпуская карабина из рук, он спустился из самолета и подошёл к изгороди. Однако там, откуда чудовища бросали землю на костер и где должен был лежать подстреленный монстр, не было никаких следов. «Зверь или человек, – подумал Моран, – но существо, в которое попала моя пуля, вовсе не было призраком, поскольку привидения не вскрикивают… Пойду туда, где упал первый монстр, по которому я открыл огонь…» Однако и там не было тела.
– Но я уверен, что не промахнулся. Я не мог не попасть в такую мишень!
И тут Моран насторожился. Он заметил на камне коричневатое пятно. Нагнувшись, он понял, что это свернувшаяся кровь.
Ну, конечно, я не ошибся, – прошептал он. – Наверняка попал и даже убил. Но где же жертва?
Он еще раз внимательно осмотрелся, но не обнаружил ничего: ни тела, ни следов.
Боб задумался.
Нет, это не сон,– громко проговорил он.– Пятно крови – доказательство тому. Но факт остается фактом: моя жертва, кем бы она ни была, испарилась. Прямо скажу, эти рогатые чудовища – большая загадка.
Едва он произнес эти слова, как услышал какие-то крики и увидел группу негров в шортах, с ружьями, а с ними белого, тоже вооруженного. Поскольку в их действиях не было ничего угрожающего, Моран двинулся к ним. Негры остановились, а белый подошел к французу и, кивнув на самолёт, спросил:
– Это ваша машина?
Боб утвердительно покивал в ответ.
– Да, моя. Вчера вечером у меня сломался мотор и я был вынужден приземлиться здесь.
– Так это вы тут палили ночью? – снова спросил незнакомец.
Моран опять утвердительно кивнул.
– Совершенно верно. На меня, напали какие-то странные существа с когтями и рогами…
Лоб незнакомца пересекли морщины.
– Странные существа с когтями и рогами…– как эхо повторил он. – Наверное, вы тоже имели дело с демонами водопадов…
Пока они так разговаривали, Боб изучал своего собеседника. Это был человек высокого роста, лет около тридцати, блондин с небольшой бородкой, довольно симпатичный, несмотря на не слишком выразительные бледно– зеленые глаза.
– Демоны водопадов? – переспросил француз. – Как это понимать? Мне начинает казаться, что ваши «демоны» скорее негры в ритуальных масках, только и всего…
– Может быть, может быть. Но не стоит сейчас заниматься объяснениями. Я – владелец плантации, которую вы, наверное, видели сверху, здесь, неподалеку от реки, за этим леском. Если вы не против, то будьте моим гостем, и мы поговорим о демонах водопадов… Но я забыл представиться. Меня зовут Питер Ван Хорн…
– А меня Робер Моран…
Они пожали друг другу руки. Потом в окружении негров они двинулись в направлении реки.
Плантация Ван Хорна была процветающей и обширной. С севера и запада ее окаймляла река Н’Толо, с востока – плато Балебелс, а с юга – лес. Её создал отец Ван Хорна еще в прошлую героическую эпоху, а после его смерти дело продолжали сыновья Ян и Питер. За год до этого, когда братья отправились на юг поохотиться вместе с одним из местных проводников, Яна убил буйвол, и Питер похоронил его в джунглях неподалеку от реки. Таким образом Питер стал единовластным владельцем плантаций при символическом контроле администрации Колониальной службы.
В послеполуденный час, сытно и вкусно пообедав, Боб Моран и Питер Ван Хорн сидели со стаканами в руках на широкой крытой галерее, окружающей комфортабельное бунгало плантатора. В нескольких сотнях метров от них блестела, как ртуть, река, а на берегу в складах, крытых рифленым железом, хранились тюки и ящики с товаром, который должен был забрать очередной пароходик.
Боб еще раз восхитился организацией этой плантации, которая делала владельца человеком весьма обеспеченным, а точнее сказать, просто богатым. Об этом он и сказал Питеру Ван Хорну. Но тот поник головой.