– Что пушки? - не утерпел Кивилгар.
– Ты из чего отливаешь?
– Черная бронза, - удивленно сказал маг.
– А будем лить из стали. Или хотя бы из железа.
– И сверлить? - насмешливо спросил маг. - Чем?
– Да нет же! - пояснил Рей. - Просто возьмем тонкий лист железа и обкуем потихоньку каменную заготовку. Можно прямо на заготовке сделать нарезку. Получится труба с нарезкой. То есть ствол. Обсаживаем литыми металлическими кольцами, потом вставляем в казенную часть, заплющиваем или заливаем стыки, и пушка готова. Причем учти. При точном соблюдении размеров заготовок можно будет делать унитарные снаряды. Даже если разброс по заготовкам составит миллиметр - полтора, так для снарядов с медными ведущими поясками это ерунда. Нам же не корабельные орудия делать…
– О! - Лицо колдуна прояснилось. - Точно!
– А главное… - Рей снизил голос почти до шепота. - Нужно будет сделать так, чтобы эти и другие гениальные озарения пришли не от тебя, а от какого-нибудь «пушечного корифея».
– Ага. - Глаза главного мага империи блеснули задорным блеском. - Тут недавно преставился один старичок. Он всю жизнь чего-то чертил и придумывал. Мне вчера доставили его архив. Ни до чего приличного он, конечно, не додумался, но мы ведь можем помочь ему…
– Правильно! - Одобрительно заметил Рей. - И не забудь еще облагодетельствовать семью.
– Ага! А листы такие же, как у него, и его почерк мои писари подделают махом. Пушку назовем его именем. Даа… Годится! А что еще? - разошелся колдун.
– Я тут у вас как-то на празднике фейерверочные шутихи видел… - небрежно произнес Рей.
– Ну?
– Не «ну», а боевые ракеты! - назидательным тоном сказал граф. - Стальной цилиндр, короткое сопло и направляющие в виде той же трубы. Система залпового огня. Слышал про такую? Много еще чего можно придумать… - Он неторопливо потер ладони. - А теперь давай, что ли, сделаем чего-нибудь, а?
– Чего тебе нужно? - Тоном Господа Бога деловито отозвался колдун.
– Мне? - Рей задумчиво поднял глаза к затейливо расписанному известковыми потеками потолочному своду. Перед глазами его замелькали соблазнительные картины всякого рода оружия и снаряжения, но он усилием воли отогнал эти видения и грустно сказал.
– Значит, так. Нужны резцы по стали, измерительный инструмент и кое-что по мелочи.
Начал Рей с того, что заперся в своих апартаментах и что-то долго рисовал на огромных, словно простыни, листах бумаги, а затем почти полдня ругался о чем-то с управителем Императорских кузнечных мастерских.
Затем в заброшенной мельнице по его приказу восстановили гигантское водяное колесо, и тысячи кожаных ремней завертелись, приводя в движение невиданные ранее механизмы. Они сверлили, резали и строгали, превращая драгоценнейший металл в груду стружек и красивые, непривычно ровные и правильные детали.
Из этих деталей Рей собирал новые механизмы, которые делали и простые, всем понятные вещи типа винтов и совсем чудные, вроде длинных трубок с нарезкой внутри.
Когда императорский казначей, с ужасом смотрящий на то, как уничтожаются и пускаются на ветер тысячи и тысячи килограммов железа и бронзы, а также килограммы необработанных алмазов, устроил очередную истерику во время утреннего приема, Император лично возжелал посмотреть, что творится за крепкими железными воротами.
Охрана из учеников Кивилгара - боевых магов шестой ступени, что стояли в карауле, словно простые солдаты - молча расступилась, пропуская Императора, и тут же сомкнулась, отсекая многочисленную свиту, словно Император входил не на задрипанную мельницу, а в святую святых Академии. Но авторитет Кивилгара был слишком велик, чтобы кто-то из свиты посмел хотя бы взглядом выразить свое недовольство.
В здании было тихо. И только два голоса громко спорили о чем-то. Пробираясь сквозь нагромождение каких-то фантастических агрегатов, Император пошел на голос.
– Да ты послушай! Это совсем не то, что ты можешь понять, - горячился Рей, размахивая руками перед лицом у Кивилгара.
Одетый в грязные, покрытые черными пятнами одежды, он был скорее похож на обитателя городских трущоб, чем на графа и любимца Императора. Да, впрочем, и главный маг Империи выглядел не лучше.
Услышав тяжелые шаги, спорщики смолкли и разом оглянулись на подошедшего Хаттиса.
– А-а… Хат! - воскликнул Кивилгар, подскочив к нему. - Ты вовремя. - И, обернувшись к Рею, коротко взмахнул рукой. - Включай!
Тот пожал плечами и, отойдя в свободный от агрегатов угол, дернул за какой-то рычаг.
Освобожденное от тормоза огромное водяное колесо двинулось, набирая обороты. Затем Рей дернул еще один рычаг, и еще один, и находящийся прямо перед Хатисом станок ожил. С визгом и гулом на барабан, венчавший это странное устройство, стала наматываться тонкая блестящая нить.
– Что это? - стараясь перекричать рев станка, спросил Император.
– Это? Стальная проволока! - торжествующе закричал прямо в царственное ухо сияющий Кивилгар.
Он замахал руками, давая команду остановить машины, и постепенно в зале все затихло.
– Просто стальная проволока… - повторил Император, прикасаясь к тонкой и блестящей, словно ртуть, нити. А перед его глазами стояли сотни, тысячи кольчуг, сделанных из этой проволоки. - И сколько ты ее можешь сделать?
– А сколько надо? - спросил Рей.
– Да ты понимаешь, - перебил его Кивилгар. - Не хочет он стальную. Подавай ему медную.
– Зачем?!! - Император посмотрел на Рея, словно впервые его видел. - Из медной проволоки не сделаешь и самой дрянной кольчуги!
– Понимаешь, - начал Рей, ласково глядя ему в глаза. - Если я сделаю так, как надо, и кольчуг не понадобится.
Император непонимающе нахмурился.
– Да у вас и вправду мозги жиром заплыли! - в сердцах крикнул Рей. - Ну скажи, на хрена тебе кольчуги, если через месяц я смогу вооружить всю твою армию ружьями, легкими стальными кирасами и ракетным оружием?
– А Институт? - с сомнением возразил Император.
– Да что Институт! - махнул рукой граф. - Все будет грубо-достоверно. Да ты пойми! - Он понизил голос и подошел к Хаттису вплотную. - Всякое, конечно, бывает, но уверен, для империи, вот уже тысячу лет как покорившую звезды, это все… - он обвел рукой свои механизмы, -…каменный век. Даже если мы поставим двигатели на ваши…
– Наши! - строго поправил Император.
– Наши, - согласился Рей, - корабли, то никто не всполошится. И в моей, и в вашей истории наверняка были люди, опередившие время, во всяком случае на бумаге. И летательные аппараты, и подводные лодки - все это появилось бы на сто, а может, и более лет раньше, если б кое-кто искусственно не тормозил прогресс в сфере технологии. А мне сейчас нужно еще немного времени и молодые технари из тех, кого не успели обломать старики. И тогда… - Он потянул из-за станка кипу чертежей.
Император покидал фабрику в таком приподнятом состоянии духа, какого придворные не могли припомнить уже очень давно. Через час к воротам фабрики в сопровождении шести императорских гвардейцев прибыл чинный и важный герольд.
– Именем Императора приказываю графу Ратонга-и-Гассари явиться на вечерний прием в главную резиденцию!
10
– Ну и надо мне это все? - со сварливой интонацией старого одесского еврея бормотал себе под нос граф Ратонга-и-Гассари, шагая по длинному коридору Рыцарской Башни. Тяжелая цепь с литым медальоном, сверкая, позвякивала при каждом его шаге. Отныне он мог судить, пытать и даже казнить любого, кто не относился к Императорской семье. Он мог теперь своей властью сравнять с землей или построить город… Да много чего он теперь мог, поскольку стал Хранителем Императорской Печати. Так назывался второй после Императора официальный пост в империи Элас, учрежденный, кстати, специально ради него. То есть, конечно, реально третий, поскольку Кивилгар от дел вовсе не устранялся. Но Рея абсолютно не беспокоила эта негласная Табель о рангах. И эта власть его вовсе не радовала.
Теперь Рею предстояло совсем немного. Собрав из толпы самовлюбленных придворных и спесивых удельных князьков боеспособную армию, отразить агрессию двухмиллионной Орды, набухавшую на границах с Эласом. Всего-то.