Тина сходила на задний двор и набрала дров из высокой поленницы. Старалась выбирать берёзовые, ей больше всего нравился их запах. На улице было тепло, а в кухне от огня и вовсе жарко. Но еду всё же готовить было надо. Тина с бабушкой кухарку не держали, готовили сами - и ради экономии, и потому что ели обе мало. Большая чугунная печь приняла подношение из дров и радостно воспылала, языки огня даже доставали до съёмного кружка на поверхности. Тина поставила на печь большой натёртый до блеска длинноносый чайник с водой, широкую сковороду, растопила на ней кусочек сливочного масла и стала быстро выкладывать туда сформованные заранее сырники. Немного подождала и перевернула их широким кухонным ножом. - Бабушка, - громко позвала она, - ужин почти готов! В этот момент раздался звонок входной двери. Тина сняла с печки сковороду с сырниками и пошла открывать. Василий Духосошественский сверкал белозубой улыбкой и букетиком крупных садовых ромашек. - Гостей принимаете, хозяюшка? - спросил он, протягивая цветы. Девушка вытерла влажный от жары лоб локтевой частью руки и приняла подарок. - Конечно. Вы как раз к ужину. Себе и бабушке Тина положила в тарелки по одному сырнику, остальные смолотил гость. - Приятно видеть такой хороший аппетит, - поощрительно улыбнулась Евдокия Агаповна. - В нашем доме так заведено - кушать вдосталь. Оттого все мужчины у нас крупные, а женщины в теле. Опять же, у нас все доноры, силу никто не тянет, оттого все здоровье да молодость долго сохраняют. - Так чем обязаны такому приятному визиту? - поинтересовалась бабушка, от взора которой не укрылось появление букетика на подоконнике, - Неужто так, по знакомству просто? - Мне, не скрою, внучка ваша в душу запала, Евдокия Агаповна. Скоро ведь будет дан летний бал в императорском дворце, и мне предстоит на него пойти. Вот я и решил просить Дестини составить мне пару. Последний кусочек сырника попал Тине "не в то горло" и она судорожно закашлялась, прикрыв рот салфеткой. Потом глотнула чаю и молча смотрела на Василия. Говорить ничего не решалась, чтобы опять не раскашляться после этакого конфуза. Но бабушка была вполне разговорчива. - Так вы что же, Василий Путятич, ухаживать за моей внучкой намереваетесь? - Именно так, - кивнул парень, - я уже и дозволение на это от дяди Никодима получил. Скажу сразу - я хочу подыскать себе подходящую жену, и долгий период ухаживания для меня был бы нежелателен. Ну да не будем забегать вперёд, сделаем всё по чину. Василий, наконец, повернул голову к Тине и ласково ей улыбнулся. - Это очень лестно, - почти прошептала она, - только я совсем не готова... к балу. - Ничего, ещё целых двадцать дней до него, успеете подготовиться, - утешил Василий. Когда осчастливленный полученным согласием гость ушёл, Тина с бабушкой молча сидели и смотрели друг на друга. Идей - где взять подобающее такому балу платье и прочие мелочи - ни у одной из них не было. - Моё жемчужное ожерелье, - сказала, наконец, бабушка, - придётся его заложить. Только как же ты тогда пойдёшь совсем без украшений? - Приколю живые цветы, - неуверенно сказала Тина. - Ты посмотри в журналах, есть там хоть одно фото великосветских девушек с украшениями в виде одних цветов? Нет, конечно. - Ой, бабушка, может, зря мы согласились? Может, ну его, этот бал? - Не трусь, Дестини. Отказаться от бала - всё равно что отказать Василию в ухаживании, - отрезала Евдокия Агаповна, - И вообще, другого шанса побывать на императорском балу у тебя наверняка больше никогда в жизни не будет. - Да, вот ещё это ухаживание... Я понимаю, так правильно, и человек он вроде хороший - богатый, знатный, да только он ведь меня не знает совсем. А я - его. - Ох, Дестини, мне и самой боязно, - призналась бабушка, - менять что-то, когда всё так хорошо у нас стало. И клан у них считается донорским, не знаю, как я-то буду... Да не дело это - в девицах тебе засиживаться, замуж выходить надо. И столь знатный человек, как племянник главы клана, к тебе уж точно никогда больше интереса не проявит. Как ответ на эти слова от входа снова раздался звонок.
ГЛАВА 6
- Какая неожиданность, - вырвалось у Тины, - Простите... Здравствуйте. - А мы в гости! - объявила Юлия Свешникова. Она стояла рядом с братом и радостно улыбалась. Назар держал в руках свёрток, упакованный в бумагу. - Извините, что без предупреждения, - сказал он. Евдокия Агаповна тоже с трудом скрыла удивление, когда Тина провела в большую комнату и представила ей визитёров. В этой беседе она участия практически не принимала, тут общалась Тина - с той непосредственностью и одновременно с её противоположностью - сдержанностью, сочетанию которых их так настойчиво обучали в институте. Гости быстро осмотрели нехитрое убранство комнаты, рисунки в рамках, нарисованные Тиной, книжный стеллаж, несколько сувениров на полке, и расселись на предложенные им места. - Простите, что побеспокоили вас в этот вечер, - вежливо начал Назар. - У нас есть причина. Важная, - перешла к делу Юлия. - Что-то случилось? - спросила Тина. - Да, - кивнул Назар, - На меня вчера напали за городом двое головорезов. Хотели убить. - Вы пострадали? - обеспокоенно спросила Тина. - Не сильно. Но остаться в живых удалось чудом. В какой-то момент я непременно должен был погибнуть, и погиб бы, если б мне не помогли. - Кто? - Вы. - Я? - изумилась Тина. - Вчера в полдень вы одарили меня своей силой, и это помогло мне не только выжить, но и справиться с убийцами. Тина припомнила вчерашний день и ту связь, которую почувствовала после того, как выплеснула досаду в воображаемое лицо Назара. - Честно говоря, я тогда просто была сердита на вас, - растерялась она, - это вышло случайно. - И до сих пор сердитесь? - слегка улыбнулся Назар. - Я же приняла подарок с извинениями от вашего дедушки, - пожала плечом Тина, - значит, не должна больше сердиться. - Знаю, у вас могут быть на то причины. Но вчера вы спасли мне жизнь, хотели того или нет, - серьёзно сказал Назар, встал и поклонился Тине в пояс, - Спасибо. - Даже не знаю, что сказать на это... Я, разумеется, рада, что с вами всё хорошо и что вы живы. И что моя глупая выходка так помогла вам. - Вся наша семья вам благодарна, - важно известила Юлия, - и желает подкрепить слова искренней благодарности небольшими подарками, которые просит вас милостиво принять. После этих слов она положила на стол свёрток с несколькими коробками и стала их открывать. - Тут от деда серьги с камешками, поясная брошь от отца и ткани на бальное платье от матушки. Тина расширенными от удивления глазами смотрела на подарки. Евдокия Агаповна рядом тоже была совершенно изумлена. - Пожалуйста, не отказывайтесь, - попросила Юлия, - Для нас не случилось заметного расхода, и уж конечно эти безделицы ни в коей мере не сравнятся с жизнью моего брата. - Благодарю вас, - проговорила Тина, - я принимаю ваши подарки, хотя, по моему убеждению, совершенно их не заслужила. Брат с сестрой одновременно облегчённо выдохнули и разулыбались. - Тогда, надеюсь, вы примите и моё приглашение на предстоящий императорский бал, - благодушно сказал Назар, - Прошу вас оказать честь и составить мне пару для него. Почему-то после этих слов Тина ошеломлённо посмотрела на бабушку. А та, точно так же - на неё. Их безмолвный диалог пришлось прервать Юлии. - Кхм... Ну а я решила помочь вам собраться на бал. Подобрать наряд, поделиться опытом, советами. Это и будет мой подарок. Евдокия Агаповна вдруг отчётливо прыснула смехом, а потом замаскировала это покашливанием и извинениями. - А вашим подарком, Назар Миронович, как я понимаю, явилось это приглашение? - выдавила из себя Тина, - Простите, но вынуждена отказать вам. Взгляд Назара мгновенно заледенел. - Позволено ли мне будет узнать - почему? - Моя внучка уже приглашена на этот императорский бал, - гордо выпрямилась бабушка, - другим достойным господином, который успел сделать это раньше. Буквально перед вашим приходом. - А... - только и сказал Назар. - О... какая неловкость, - пробормотала Юлия, а потом вдруг звонко рассмеялась, - Но мой подарок всё равно в силе, если вы и мне заодно не откажете. - У меня нет причин отказывать вам, - покраснев, сказала Тина, - Если для вас не имеет значения, что я пойду на бал не с вашим братом... - Для меня - имеет, а для моего подарка - нет, - туманно сказала Юлия, но её все приблизительно поняли. Потом девушки быстро договорились о завтрашней встрече, и Свешниковы уехали. За ними тронулась и машина с охраной, которая появилась у Назара после вчерашнего нападения. - Знаешь, Дестини, - задумчиво сказала Евдокия Агаповна, которая проанализировала ситуацию быстрее Тины, растерянно глядящей на оставленные гостями ценности, - я забираю назад свои прежние слова. По меньшей мере те, про твой единственный шанс оказаться на императорском балу.