Тина сидела в своей комнате и с улыбкой смотрела на страницу раскрытого перед ней журнала. За неделю до бала этот журнал опубликовал список "Дебютанты сезона", и в этом списке, составленном в алфавитном порядке, значилось и её имя - Сондер Дестини. Василий позаботился, подал сведения о спутнице в канцелярию императорского дворца. Прежде Тина была уверена в своей участи гувернантки, и мечтать не смела когда-нибудь увидеть собственное имя в таком списке - на императорский бал приглашались только самые знатные люди. Члены кланообразующих домов, крупнейшие промышленники и высокоранговые государственные чиновники. Конечно, теоретически кто-то из них мог взять в качестве спутника или спутницы человека вне этой когорты, но такое случалось редко. Подобно многим людям страны Тина сейчас тщательно вычитывала этот список и нашла в нём пару знакомых имён девушек, своих бывших сокурсниц. Главные клановые дома, как правило, баловали своих дочерей и обеспечивали им домашнее образование. Не посылали своих дочерей в Марфинский институт благородных девиц - довольно суровыми там были условия жизни и воспитания. Поэтому его выпускницы, если и делали когда-то великосветскую карьеру, то происходило это за счёт мужей.
Следующим днём, по случаю своего выходного, к Тине пожаловала Фёкла Голодяева. Лицо у гостьи отчего-то было бледным, тонкие губы - поджатыми. Сначала она забрала раскрашенный Тиной солнечный зонтик - парасольку. Скупо поблагодарив, она, не рассматривая, сложила зонтик и небрежно швырнула его на диван. Потом уселась рядом и принялась зло сверлить Тину взглядом. - Может, поделишься с подругой своим секретом? - спросила она наконец. - Каким секретом? - Как тебе удалось затесаться в дебютанты на императорский бал, конечно! - Меня пригласили. Василий Духосошественский. - Давно? - Да почти месяц назад. - А ведь я была у тебя в свой прошлый выходной, и ты мне ничего об этом не рассказывала! - Ну прости, Феклуша. Как-то к слову не пришлось, мы тогда больше о тебе говорили, ты меня и не спрашивала ни о чём. - Теперь спрашиваю. Рассказывай, как ты познакомилась с Духосошественским. С трудом припоминая подробности, Тина рассказала подруге о несчастном случае с бабушкой, в котором Василий повёл себя в высшей степени благородно. - А уже в следующий свой визит он пригласил меня на бал. И сказал, что жену подыскивает, - вынужденно добавила Тина, чтобы не быть более обвиняемой в недомолвках. Фёкла задумчиво слушала и явно мысленно изобретала какую-нибудь схожую ситуацию для знакомства, с собой в главной роли. - Ладно. Извини, я немного взвинченная сегодня. Вчера этот демонёнок, Глеб Меркушев, укусил меня за палец, представляешь! А я всего-то держала его, не пускала по луже топать с силой. Он бы испачкался, как свин, и мне бы от его родителей влетело. Ах, Тина, я так устала от всего этого, ты не представляешь!.. Разве о такой жизни мы с тобой мечтали в институте? Работать с утра до ночи без отдыха, терпеть капризы и даже боль? - на глазах Фёклы и в голосе появились слезы, - Помнишь, как мы называли столовскую рыбу "мертвечиной" и желали поскорей вырваться из тех стен для лучшей жизни? И где она, жизнь? Нет, ты-то вот достигла нашей общей мечты, на императорский бал идёшь, а я? Для меня есть только одно - завтра начнётся новая кошмарная неделя, и никакого просвета впереди. Я ведь о том, что ты в списке дебютантов, и узнала-то случайно - господа Меркушевы за ужином, хоть сами статусом для бала не вышли, а журнал изучали, и твоё имя назвали, я аж ушам своим не поверила... Ещё в начале этого монолога Тина, по науке бабушки, мысленно накрыла Фёклу перевёрнутым стаканом и теперь слушала и смотрела на неё словно через мутное стекло, плохо различая произносимые подругой слова. Фёкла же, увлечённая своим рассказом, сначала ничего не заметила. Однако вскоре почувствовала отсутствие прихода энергии и машинально усилила собственный эмоциональный надрыв, чтобы "пробить" сегодняшнюю глухоту собеседницы, вызвать сострадание, которое позволит ей напитаться силой. В конце концов она истерически разрыдалась, ей по-настоящему стало дурно, и это не на шутку испугало Тину. На помощь пришла бабушка. Она протянула Фёкле стакан с водой, в которую плеснула успокоительную настойку пустырника. - И в самом деле, Фёкла, тебе бы надо бросать эту работу да замуж идти, - высказала Евдокия Агаповна своё мнение, - А ещё можешь обратиться за помощью в фонд государыни императрицы, они помогают вампирам и учат восполнять энергетический голод безболезненно для окружающих. Фёкла была совершенно обессилена и деморализована. Она ничего не ответила, взяла лежащий на диване зонтик и ушла, тихо произнеся "До свидания" уже перед самым выходом. - Стакан сняла с неё? - спросила Евдокия Агаповна внучку. - Да. Только что. Бабушка, но ведь это было ужасно! - вскинулась Тина, - Неужели всем вампирам становится так плохо, когда они не получают энергию? - Бывает и похуже. Но, чтобы такого не случалось, надо голову на плечах иметь и внимательно следить за своим состоянием. Ничего, эта девица ещё научится, не сомневайся. В бабушкиных словах читалось непроизнесённое вслух "Я же научилась".