ным ковром лестницы. У подножия этой лестницы стояли лакеи, умудряясь изображать подобострастность и одновременно намерение стоять насмерть, но никого не пустить выше по этой лестнице. Вам налево, господа. Перед большими позолоченными дверями в бальный зал тоже стоял дворцовый служащий, который следил за тем, чтобы высокие аристократические гости неорганизованной толпой не пёрли, а входили чинно, по очереди. Там уж их подхватывал под крыло новый человек с лужёной глоткой, способный перекричать и разговоры, и музыку, и смех уже прошедших гостей и объявить имена новой пары, начиная с мужского. Появление Василия и Тины не вызвало особого внимания. Многие из гостей лишь мельком взглянули на них, а то и вовсе не повернули голову - Василий не был человеком, хоть как-то влияющим на политический расклад сил или способствующим заключению его отцом коммерческих сделок. Но Тину это только порадовало - ей самой хотелось оглядеться, прежде чем становиться объектом чьего-либо внимания. Однако очень быстро они оказались в кольце многочисленных Духосошественских, коим Василий представил Тину, а потом ей - членов своего дома. - Я думаю, это прекрасно, иметь столько близких людей, - с выученной непосредственностью сказала Тина, - У меня есть лишь бабушка. - Ваше платье, - сказала вдруг женщина, которую Василий до этого представил как свою тётю Прасковью, - схожий фасон только на царевне Софье и девице Свешниковой, это станет модой на будущее полугодие. Как вам достался такой наряд, позвольте полюбопытствовать? - Да Юлия Свешникова и посоветовала так пошить, - улыбнулась Тина, - Насколько знаю, с царевной Софьей они дружат. - А вы что, дружите с Юлией? - спросила девушка, младшая сестра Василия. - Мы... приятельствуем с недавних пор. Постепенно это семейство вокруг них начало таять - сначала мужчины удалялись поприветствовать других знакомых, потом разошлись и женщины. Василий, шепнув ободряющее "Ты им понравилась", взял со специального стола два бокала с шампанским, один из которых вручил Тине. С этими бокалами в руках они неспешно двинулись по кругу зала. То тут, то там раздавались громкие хлопки - это работала пара фотографов, торопясь заснять на фото всех пришедших гостей, за то разрешённое им время, пока гости ещё не выпили лишнего, щёки не раскраснелись, а причёски и туалеты не растрепались от танцев. К их паре тоже подошёл фотограф с высоким треножником, на котором была установлена фотокамера, за шторку которой фотограф прятал голову, выстреливая при этом дымной вспышкой в высоко поднятой руке. Резкий запах селитры от фотовспышки едва не заставил Тину чихнуть, она с усилием потёрла нос, чтобы не оконфузиться. Впрочем, в этом она была не одинока. Постепенно они с Василием приблизились к дальней от входа стене зала, где стоял сам государь император с супругой. Неподалёку от них среди других людей Тина увидела знакомые лица старших Свешниковых. Отвесив императорской чете поклоны и сделав после этого по глотку шампанского, Тина с Василием тронулись дальше. В какой-то момент Тина почувствовала, как из неё тянется энергия. Тихо, почти незаметно... и очень знакомо. Она огляделась в поисках этого конкретного человека. Назар стоял у колонны и сверлил её взглядом. Рядом держалась девушка, которая из-за причёски казалась чуть выше него ростом. Тина с лёгким упрёком покачала Назару головой и закрылась. Вскоре Василий отошёл куда-то по своей надобности, попросив Тину оставаться "где-нибудь тут". Вдруг девушка увидела лицо, в котором с большим трудом узнала одну из своих сокурсниц, так же, как и Тина, удостоенных в своё время вензелем государыни. Та стояла возле кресла с сидящей в нём старой женщиной в чёрном вдовьем уборе - вдовствующей императрицей. Тина подошла к ним и поклонилась. После едва заметного кивка старухи Тина улыбнулась бывшей подруге: - Ксения! Как я рада тебя видеть! - Ступайте, девицы, поговорите, - милостиво проскрипела женщина в кресле, - только будьте неподалёку. - Шикарно выглядишь, - сказала Ксения со слабой улыбкой. - Прости, не могу сказать тебе того же, - ответила Тина, взяв подругу за руку, - ты так осунулась! - Помнишь - когда мне перед выпуском сказали, что берут во фрейлины ко вдовствующей императрице, я порхала от радости? Дура я была. - Я помню, многие из нас тебе завидовали. Даже учителя говорили - это откроет невероятные перспективы... - Ага, откроет. Если выживу. Через год службы мне обещали подыскать знатного и богатого мужа. Сейчас осталось ждать без малого десять месяцев, но терпеть эту жизнь уже невероятно трудно. - Так что с тобой происходит? - Вдовствующая императрица - вампир высшей категории. И она не признаёт условности и законодательных нововведений. Просто тянет силу из любого окружающего, кто подвернётся, и никто не смеет ей перечить, даже сам император. - Какой кошмар, - ужаснулась Тина и вдруг поймала на себе насмешливый взгляд старухи в чёрном, которая буквально прочитала по лицу девушки, о чём ей только что поведали, - Но ведь нельзя... даже с простыми людьми так запрещено поступать во все дни, кроме Дня энерговампира, а ты ведь из благородных! - Для нас, фрейлин и обслуги вдовствующей императрицы каждый день и есть День вампира, - горько призналась Ксения, - Всё, прости, лучше я вернусь раньше, чем позовут. Рада была повидаться! Грубый рывок - вот что почувствовала Тина под тяжёлым взглядом старухи. Девушка покачнулась от резкой потери жизненной силы, которую у неё только что отняли. Она поспешила скрыться в толпе от этого пугающего до дрожи взгляда. Тут её нашёл Василий, и Тина уцепилась за его подставленный локоть, как за спасение. Начались танцы, и постепенно Тина успокоилась, повторяя давно заученные до безупречности движения. Получением институтской награды от государыни Тина была обязана и танцу. Теперь она ловила на себе многие взгляды от стоящих у стен людей. Это внимание Тина приписала своему необычному платью. В перерыве её окликнул по имени звонкий голос Юлии. Младшая Свешникова стояла рядом с царевной Софьей и приглашающе махала ей, Тине, рукой. Царевна - образец стиля, красоты и всех наилучших качеств характера, лучисто улыбалась всем вокруг. Её завитые каштановые локоны красиво спускались на кружевное платье светло-розового, почти белого цвета. Платье Юлии тоже было кружевным, светло-голубого цвета, с небольшими особенностями фасона. Этот момент встречи трёх девушек в особых нарядах запечатлел фотограф в своём последнем на сегодняшнем балу снимке. Тина была представлена царевне, и Софья, не чинясь, сказала, что она наслышана о ней от своей подруги Юлии. - Говорят, вы владеете очень полезным хобби? - спросила она. - Да, я могу раскрасить ткани или готовые вещи, - улыбнулась в ответ Тина, - Если пожелаете, могу и для вас какую-то вещь разрисовать. - Хорошо, я подберу что-нибудь. Заранее благодарю, - рассмеялась Софья. Тина была в восторге от этого знакомства - царевну обожала вся страна, поголовно. Потом Юлия немного отошла к худощавому молодому человеку, а к Тине сделал шаг Василий, до этого вежливо стоявший в сторонке. - Знакомьтесь, это мой друг Пётр Градов, - сказала Юлия, - Пётр, это - Дестини Сондер. - Василий Духосошественский, - представила, в свою очередь, Тина своего кавалера. После взаимных расшаркиваний Пётр поднял вверх указательный палец и произнёс с деланным пафосом: - Наша компания сейчас - олицетворение идеального союза высших вампиров и чистых доноров. Воплощение идеалов манифеста государя императора. Хоть сейчас на обложку журнала! - В наших отношениях с Дестини нет никакой политики, - рассмеялась Юлия, - она спасла моего брата недавно. - От чего спасла? - полюбопытствовал Пётр. - Ах, на него напали и хотели убить, а Тина в самый важный момент поделилась с ним энергией, и благодаря этому он смог расправиться с убийцами. - Так что, Назар Свешников привязал Дестини к себе? Это же противозаконно! - возмутился Василий, для которого эта история тоже была новостью. - Нет-нет, - поспешила вмешаться Тина, - я сама подумала о нём тогда... мы познакомились незадолго до того, в День энерговампира, и я была на него сердита. Пётр насмешливо слушал Тину - ему такие внезапные связи и приходы энергии явно были хорошо знакомы. - Повезло Назару, - заметил он, - так вовремя обзавестись столь сильным и сердитым донором. Тина нахмурилась - её покоробило это небрежное "обзавестись". Она легонько сжала пальцами локоть Василия и они, кивнув, отошли в сторону. Лишь бы подальше от Градова, знакомство с которым ни Тину, ни Василия не порадовало - что бы там ни декларировал манифест государя императора.