В субботнее утро следующей недели Тина с бабушкой отправились на рынок, чтобы закупить продукты, которые не продавались в ближайшей лавке зеленщика, в булочной, не доставлялись ежедневно на их крыльцо молочником. По этому случаю Тина впервые надела поверх блузки раскрашенный ею шарфик, замотав его так, чтобы нарисованные розы обвивали лиф спереди, а голубые концы лёгкого шёлка свисали с плеч сзади. Получилось нарядно, хоть и повод выйти был самый простецкий. Да ещё и плетёная корзинка в руках... Евдокия Агаповна как королева шагала в рыночной толчее хаотично снующих покупателей, переругивающихся торговцев, горластых зазывал, нагруженных товаром рабочих в промокших от пота рубахах и предлагающих свои услуги носильщиков. Подойдя к прилавку с забитой птицей, она даже отстранила рукой какого-то мужика, чтобы самой придвинуть лицо вплотную к подвешенной на крюке за длинную шею ощипанной птичьей тушке и понюхать - точно ли свежее мясо? - Час назад этот гусь ещё крякал, хозяюшка, - убедительно заверил её продавец в заляпанном кровью фартуке, - но если пожелаете, могу и нового забить при вас. Позади торговца стояла огромная плетёная корзина с привязанными за шеи живыми гусями и широкий пень с воткнутым в него топором. Рядом прямо в телеге повизгивали маленькие поросята, не ведающие, что, возможно, уже сегодня они станут главным украшением чьего-то богатого стола. В другом ряду торговали рыбой. Бочки, кадки с водой, шевелящейся от тёмных или блестяще-чешуйчатых спин рыбин и прилавки с зевающей или уснувшей рыбой разной свежести... Евдокия Агаповна внезапно остановилась возле одного такого прилавка. Там лежали караси. Очень маленькие, не больше женской ладони. Бабушка с умилением смотрела на них, что немало позабавило Тину. - Если хочешь рыбы, бабушка, давай лучше сома купим. Его и чистить от чешуи не надо, и мелких костей почти нет. В этих карасиках, наоборот, одни кости, а есть и вовсе нечего. - Ты не понимаешь. Мы в детстве таких карасиков ловили и ели. Знаешь, какое у них мяско сладкое! Но ты права, всё это было хорошо лишь в детстве, - вздохнула она, - Давай купим сома. Любезный, почём твои усачи? Да куда ж ты такого огромного тащишь, бестолочь, нам с внучкой его вовек не съесть! Постепенно корзинки покупательниц заполнились купленной снедью, и уже перед выходом Тина попросила бабушку купить для неё новые листы бумаги и краски. Та не возражала - знала, что рисование Тине необходимо для установления душевного равновесия и восполнения энергии. В канцелярской лавке девушку окликнули. - Тина! Тина Сондер! Окликнувшая её рыжеволосая девица была одета в традиционный наряд гувернантки, служащей у состоятельных господ - об их состоятельности свидетельствовали дополнительные складки на подоле тёмного платья и чуть более крупный, чем принято, кружевной воротник. - Бабушка, позволь тебе представить мою бывшую сокурсницу, Фёклу Голодяеву, - улыбаясь, сказала Тина. Девушки явно хотели поболтать, но Евдокия Агаповна уже устала физически, поэтому она пригласила встреченную девицу к ним домой. Благо тут недалеко, всего-то пара кварталов. Она шла, не подавая вида, что внимательно прислушивается к весёлому щебету девушек. Точно так же было и дома, где гостье подали нехитрые закуски к чаю. Между тем, после первого оживления от радостной встречи, обмена комплиментами богатому платью Фёклы и красивому шарфику Тины, поведение гостьи стало постепенно меняться. - Да, конечно, со стороны всё выглядит прекрасно, - говорила она со вздохом, откусывая специальными щипчиками кусочек от сероватой головы комкового сахара, - меня приняли на работу в знатный клан Градовых. Да только к их семье я отношения не имею. Работаю в семье актуариуса клана, у Меркушевых, а у них дворянский чин даже моложе, чем мой. Тина пожала плачами. - Твой господин Меркушев тоже служит другому дворянину, господину Градову. А тот, в свою очередь, государю императору. Так уж всё устроено. - Не сравнивай, тут дело не в статусе. Если бы у меня было больше денег, чем у Меркушевых, то они работали бы на меня, а не я на них. - Ну может быть, - не стала спорить Тина, - А как тебе условия работы, нравятся? - Ох, Тина, да что там может нравиться? У Меркушевых сразу трое детей на моём попечении, представляешь? Я каждый день с трудом до кровати доползаю и падаю. Не высыпаюсь совершенно, отдохнуть не успеваю. Фёкла взяла передними зубами кусочек сахара и так, сквозь него, глотнула горячего чаю из чашки. - А выглядишь ты хорошо, - заметила Тина. - Это только потому, что сегодня выходной. Удалось хоть поспать немного. - Ну, видишь, тебе выходные дают. Слышала, не везде так. - Если бы не давали, у них гувернантки умирали бы одна за одной. Их дети - я тебе передать не могу, какие чудовища! Старшая, Александра, воображает себя красавицей, а сама - изворотливая врушка, мерзавка. Всё время норовит выставить меня в глазах родителей с плохой стороны. То я им неправильно что-то объясняю, то я невнимательно смотрю за ними. Средний, Тимофей - просто исчадие ада. На одном месте ни минуты не сидит, вечно бегает, прыгает, кричит. А младший, Глеб, постоянно лезет, куда не следует, и потом ревёт. То пальчик прищемил, то ему просто так пореветь захотелось. Я с ними скоро с ума сойду. Тебе-то хорошо, живёшь на бабушкину пенсию, шарфик, вон, красивый какой прикупила, наверное не меньше, чем полтинник стоит. А я за такой полтинник всю неделю работаю, голова уже как в тумане от такой жизни. - А твои родители как? - попыталась сменить тему Тина. - Да что там? Родители! Только и трясутся над моим младшим братом, а меня, как ломоть, отрезали. Выучили, обязательный взнос на приданое внесли, и ладно. Родительский долг выполнили, больше и пальцем для меня не шевельнут. - Так может, тебе замуж выйти? - За кого? Ты вот, смотрю, что-то не очень торопишься. Дворяне стремятся найти жену побогаче, а за простолюдина идти - статус терять, сама понимаешь. Видно, так и останусь я старой девой, несмотря на пятьдесят целковых приданого с процентами. Конечно, кому такие, как я, нужны? Да ещё эти волосы рыжие... - Ну что ты, Феклуша, красивые у тебя волосы, и даже конопушек на коже нет. Конечно, посватается к тебе ещё хороший человек дворянского звания. - Да где ж его найти, если я безвылазно у Меркушевых в доме сижу, а если и выхожу, то только с детьми, и смотрю лишь на них. Света белого не вижу, не говоря уж о парнях. - Как же иначе? - внезапно спросила бабушка, которая до этого тихо перебирала продукты за разделочным столом и участия в беседе не принимала, - Заглядываться на парней - не самая лучшая манера, чтобы найти жениха. Лучше вести себя правильно, как и подобает приличной девице, так, чтобы они сами на тебя заглядывались. Не находишь, Фёкла? Подруга смешалась под пристальным бабушкиным взглядом и засобиралась домой. - Ты заходи к нам ещё по выходным, - пригласила Тина, - Приноси что-то из одежды, если мой шарфик понравился. Я и тебе узор на ткань нанесу. Когда Фёкла ушла, бабушка, вытирая руки о передник, спросила Тину: - Надеюсь, ты мысленно надевала стакан на свою подругу? - Зачем? - удивилась та, - Ты думаешь, она - энерговампир? - Конечно, - убеждённо сказала Евдокия Агаповна, - Разве ты сама не чувствуешь, по своему состоянию? Тина и вправду ощущала себя усталой, но не придала этому значения после хлопотного утра. - Такие вампиры - скрытые, тихие воры. Они выматывают силы совершенно незаметно в ходе разговора, обильно жалуясь на жизнь. Питаются твоим сочувствием. Или заставляют чувствовать вину, оправдываться за то, что у тебя, не в пример их жизни, что-то есть хорошего. А когда ты, со временем, начнёшь раздражаться от их речей или даже присутствия, то они станут питаться уже этим раздражением. Как ты знаешь, энерговампиру неважно, в результате чего донор будет им отдавать энергию. То есть, конечно, у каждого есть свои излюбленные способы её добычи, ну да речь сейчас не об этом, - соскользнула бабушка с опасной темы. - А я Фёклу к нам пригласила, она теперь будет заходить, одежду приносить... - Не сомневаюсь. Сегодня ей понравилось, она теперь рассчитывает регулярно от тебя подпитываться. Так что, когда она снова придёт и заведёт свои жалобные или нескончаемые нудные речи - ты знаешь, чего ожидать и что делать.