Эмму Райфорд всегда тянуло к чужакам. Вот и сейчас, после долгих лет одиночества, она вновь обратила внимание на мужчину, и он вновь был представителем другой страны. Если двенадцать лет назад ее покорил свободолюбивый нрав и сильный характер своего избранника, то сейчас ее симпатия больше основывалась на неординарности Виктора Спектора… И на том факте, что он не являлся частью великого Хэнсфорфа.
Их знакомство произошло весьма необычно. Стояла осень. Тогда Аксис накрыл проливной дождь, а она возвращалась в Райфорд-Холл по Хонор-Вэй из книжного магазина Рид. Перебегая улицу, ее окатил водой проезжающий экипаж, хотя она и так уже промокла до нитки. Эмма пробормотала проклятье, даже не заметив, что карета остановилась и из нее вышел статный джентльмен с зонтиком.
Бизнесмен из Сворда извинился за оплошность кучера и, не приняв никаких возражений, довез ее до дома. По дороге они разговорились. Эмма сразу поняла по акценту, что он приезжий и поймала себя на мысли, как ей легко и свободно общаться с этим человеком.
Остановившись около Райфорд-Холла, он сообщил, что сам ехал как раз по этому адресу. Его ждал Себастьян, племянник Эммы. Виктор должен был передать ему какие-то документы по бизнесу. Наша встреча — это Судьба, а я верю в Судьбу, сказал тогда Спектор и настоял на том, чтобы она встретились вновь.
На следующий день он пригласил леди Райфорд на прогулку и эта встреча вновь принесла ее душе легкость. Эмма почувствовала, что снова становится живой. Первое время она радовалась тому, что Спектор не знает, кто она такая. Не знает ее скандальной истории, да и мнения общества о всем райфордовском клане. Когда леди Райфорд набралась смелости и рассказала ему все о своей жизни, пока это не сделали многочисленные доброжелатели, Виктор снова удивил ее.
Эмма просто желала быть честной с этим человеком и поняла бы его, если бы после нелицеприятной истории о ней, их общение закончилось. Но этого не произошло. Спектор воспринял ее исповедь не как все. Он не сочувствовал ей и не осудил, как делали большинство, но понял, почему Эмма поступила так, как поступила. Он даже шутливо заметил, что когда она без памяти влюбится в него, то он заберет ее в свою высокую крепость в Сворде, где она будет скрыта от ханжеского высшего света Хэнсфорфа.
В их отношениях не было интимности, но была нежность. Эмма предвкушала сближение и одновременно боялась его. Даже сейчас она старалась избегать Спектора, потому что не хотела давать пищу для пересудов местной публике. Если заметят, что они мило общаются, завтра же вся столица начнет шушукаться о том, что леди Райфорд устала от образа старой девы и завела себе любовника.
Если Виктор Спектор предложит ей стать его женщиной и покинуть Хэнсфорф, она согласится.
Однажды она убежала от прошлого, когда поняла, что Эван Вайлд-Ар — обманщик и игрок. Потом дрейфовала между Столицей Мира и Пятью Государствами, чтобы не встречаться с обществом, которое тайно презирает ее. Потом она жила, словно тень, под покровительством могущественного брата… Иногда людское осуждение проявлялось крайне жестоко. Слухи, сплетни, обвинения в распутстве и косые взгляды. Сейчас, вновь почувствовав себя живой, Эмма просто мечтала начать все с чистого листа.
— Как проходит ваш вечер, леди Райфорд, — спросил предмет ее размышлений.
В руках Виктора был бокал шампанского, хотя Эмма успела узнать, что он не любил этот напиток. Даже самый богатый житель Сворда заставлял себя соблюдать правила приличия на радость хэнсфорфской знати.
— Вполне сносно, — отозвалась она. — А вы?
— Планирую перекинуться в вист. Вы подумали насчет завтрашнего ужина?
— Да. Я приеду. Как никак теперь акции, которые купил у вас мой племянник, мои, хотя я совершенно ничего не понимаю в корабельном бизнесе.
— Я думаю, что это не проблема…
Спектор скоро уедет. Это особенно остро будет ощущаться завтра. Он собирает всех партнеров по бизнесу в ресторане Эдельвейс. Она посетит этот вечер вместо Себастьяна, потому что племянник, не успев купить акции у Виктора, сразу подарил их ей. Когда Эмма спросила, зачем вообще нужно было их приобретать, Райфорд ответил, что этим поступком он восстановил справедливость и соединил два любящих сердца. Себастьян, как и многие из клана Дарков, имел неоднозначную репутацию, но Эмма знала, что он прекрасный человек и действительно мог потратить кучу денег во имя благой цели.