газета «Городские хроники»
раздел «Слухи и сплетни Аксиса»
(Отрывок из колонки леди Икс)
Столица — Темпл-Хаус
— Как ты относишься к тому, что твое имя включили в список «Самых достойных невест для лорда Дайма? — спросил герцог свою старшую дочь.
Каролина отложила вилку и посмотрела на отца. Подобные обеды были в их семье традицией. Каждую пятницу она приезжала в родительский дом, чтобы уважить папочку. Сначала они совершали прогулку по Фалкон-Парку, а потом обедали в семейном кругу. Леди Темпл прекрасно понимала, к чему он завел этот разговор. Ей на днях исполнилось уже двадцать три года. Каждый отец желает видеть свою дочь за мужем в этом возрасте.
— Никак, — ответила она и улыбнулась. — Не в моих правилах участвовать в массовых соревнованиях.
Ворлак рассмеялся.
— Моя девочка, — с гордостью сказал он. — Ты с раннего детства была лидером. Сила характера у тебя от меня. — Он посмотрел на свою вторую дочь, Анжелику. — А вот твоя сестрица, наш нежный цветочек, полностью мамина копия.
«Слава Холли», подумала Анжелика и отпила вина.
— Гертруда Де-Монфор была бы рада вашему союзу, впрочем, как и я, — заметил Томас.
— Я знаю, ты и леди Дайм — закадычные друзья, — отозвалась Каролина и усмехнулась. — Думаю, исключительно этот фактор повлиял на то, что я занимаю первую строчку в ее забавном списке. — Она посмотрела на сестру. — Вот Анжелике Де-Монфор подошел бы ничуть не меньше, чем Филз.
— Вот как? — удивилась та. — Почему?
— Потому что, это была бы блестящая партия в глазах общества. Соединение двух респектабельных семей и могущественных кланов. Да и потому, что Артур Де-Монфор просто хороший человек, — пояснила она. — Честно говоря, меня удивляет, папа, что, будучи другом Гертруды, ты не договорился об их браке заранее, а выбрал ей Колина. Ведь корни их клана переплетены с Нэйкбич.
— Джеральд Нэйбл тоже мой давний друг, несмотря на то, что родом из этой дикой страны, — коротко ответил герцог. — Анжелика вполне довольна моим выбором, верно? Смею даже заявить, что между ними есть любовь…
Младшая леди Темпл лишь кивнула и сосредоточилась на еде. Она действительно любила человека, которого отец избрал ей в мужья. Пусть не пылкой и головокружительной любовью, которую описывали в романах, но это было теплое и нежное чувство. Она знала Колина всю жизнь. Знала, что он ее будущее и всегда была довольна своей судьбой. Никогда ее не посещали сомнения на этот счет. До встречи с Наварро, снова подумала Анжелика и снова устыдилась своих мыслей.
Она украдкой посмотрела на отца.
Интересно, как повел бы себя герцог Ворлак, заяви она, что ее заинтересовал другой мужчина? Это был бы скандал, а Томас Темпл не любил скандалов. Впрочем, Анжелика никогда бы не набралась храбрости на подобные действия, даже если бы была безумно влюблена в Адриана Дарлинга.
Каролина же, в отличие от младшей сестры, никогда не прогибалась под властностью герцога Ворлака. В силу своего характера, она никогда бы не позволила кому-то другому, пусть и родному отцу, решать ее судьбу. Еще два года назад отец дал ей полную свободу. Дом в Грэйд-Вэй. Штат прислуги. Счет в банке. Но надежда, что она когда-то все же выйдет замуж, не покидала Томаса.
Каролина тепло улыбнулась сестре.
Анжелика являлась домашним цветочком: покладистая и тихая. Сестра никогда не жаловалась. Ее всегда все устраивало. Она плыла по течению. В ней было то смирение, которого так не хватало Каролине. С другой стороны, когда-то гордая и свободолюбивая Каролина Темпл мечтала о взаимной любви и пышной свадьбе. Когда-то она тоже была покладистой… и глупой в объятиях мужчины.
— В конце месяца грандиозный бал у Нэллов, — напомнил Ворлак. Подняв глаза, он пристально посмотрел на старшую дочь. — Я хочу, чтобы ты сопровождала меня.
— Поезжай с Анжеликой, — сразу ответила Каро. Она знала, что он заведет этот разговор. Еще по пути сюда она знала, что он коснется этой темы, а когда, по приезду, увидела в руках отца газету «Городских хроник», убедилась в этом окончательно. Она знала, что сейчас придется обороняться. — Семейство Нэллов наводит на меня скуку…
— Не связан ли твой отказ с возвращением в Хэнсфорф Грэя? — прямо спросил Томас. — Ведь Тристан хороший друг Френсиса Нэлла.
Леди Темпл завелась с пол оборота.
— Нет. Лорд Грэй здесь не причем, — резко ответила она и прищурилась. — Ты пригласил меня на обед, чтобы устроить допрос?