Люди часто лгут, лукавят, распространяют слухи от безделья или с определенной целью. Другие же верят в искренность людей и в правоту услышанного. Это и была «ошибка прошлого» Тристана Грэя. Несмотря на свою просвещенность во многих вопросах, он не всегда проверял факты. В силу своей молодости и неопытности, он не наводил справки, но сейчас его съемная квартира хранила сотни папок на людей любого сорта.
Хотя… Досье на Каролину Темпл у него не было до сих пор, как и информации о том, кто пустил лживые сплетни о его распутстве. Все эти сведения он получит быстро, пусть не сегодня, так завтра, но вернемся к «ошибке прошлого»…
— Еще партию, Грэй? — спросил его Френсис Нэлл тем самым вечером, почти год назад.
Они находились в игровой комнате, сбежав из переполненного бального зала.
— Я не против. — Молодой человек пожал плечами. — Согласен на все, что угодно, лишь бы остаться здесь в тишине. — Он отпил бренди. — Моя троюродная бабка, леди Де-Монфор, решила, что я в свои двадцать шесть лет, уже созрел, а скорее всего и перезрел для женитьбы, — пожаловался Тристан. — Сегодня она притащила меня сюда под дулом пистолета. Заявила, что берется за меня всерьез.
— У леди Де-Монфор есть два взрослых внука, пусть им и расставляет силки, — поддержал его Френсис.
— Я ей напомнил об этом, на что она ответила, что у нее хватит сил устроить личную жизнь всем своим родственникам.
— Сочувствую, — искренне произнес друг. — У меня ситуация не лучше. В самое ближайшее время я тоже должен обзавестись женой и уладить кое-какие финансовые вопросы. Если тебе ищут просто девицу из благородной семьи, то в моем случае она должна быть еще и богатая.
— Кого-то уже выбрал?
— Пока — нет, — уклончиво ответил Френсис. — Сезон только начался. В этом году не мало красоток будет выставлено на ярмарку невест во дворце Хонор.
— От этого места у меня мороз по коже, — содрогнулся Грей. — Когда я последний раз присутствовал на этом мероприятии, смотрел на невинных овечек в белом шелке и чувствовал, как петля вот-вот затянется на моей шее.
— Ты говоришь, как женоненавистник, — усмехнулся Нэлл.
— Ты драматизируешь, — отмахнулся Грэй. — Я просто не готов к браку. Мне хотелось бы еще немного пожить в свое удовольствие. Выбрать себе жену и обзавестись наследником я еще успею. На этот сезон мои планы не настолько глобальны, как твои, дружище. Этой весной я собираюсь найти всего лишь любовницу, которая будет скрашивать мое одиночество.
— Мне казалось, что Тристан и постоянство — вещи не совместимые.
— Все мы со временем пересматриваем свои жизненные позиции, — отозвался он. — Мне бы хотелось иметь женщину, которая удовлетворяла бы не только мои физические потребности, но с которой было бы интересно и легко.
— Высокие запросы, — поддел друг. — Кстати, насчет интересных особ. Я видел, с каким любопытством на тебя поглядывала леди Темпл.
— Кто?
— Привлекательная брюнетка в бордовом, — пояснил он. — Только не говори, что не заметил ее томного взгляда.
— Заметил, — улыбнулся Грей и его глаза загорелись живым интересом. Загорелись, но быстро погасли. — Весьма мило, хотя бесперспективно.
Тристан действительно обратил внимание на эту леди, но сразу напомнил себе, что «невинных овечек», которые предназначены для ярмарки невест он не соблазняет. А жаль. На данную особу он бы с удовольствие потратил время и силы.
— Почему же бесперспективно? — улыбнулся друг. — Каролина Темпл далеко не глупенькая и далеко не невинная.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Лишь то, что я сказал.
— Ты так близко знаком с ней, что готов поручиться за ее опытность?
— Я — нет, но знаю джентльмена, который ухлестывал за ней и достиг цели. А по слухам не только он так близко знаком со старшей дочерью герцога Ворлака, — самодовольно ответил он.
— Неужели девица из респектабельной семьи, да еще дочь герцога, настолько смела и беспечна, что позволила себе такие вольности и рискнула репутацией? — изумился Грей. — Уж прости, Нэлл, но я не верю тебе.
— У Каролины Темпл имеется соблазнительная родинка на правом бедре, — сразу нашелся Френсис. — Как тебе такое доказательство?
Грэй пристально посмотрел в глаза друга и усмехнулся. Нэлл был слишком азартен, импульсивен и явно намекал на пари. Родинка на правом бедре. Это действительно весомая подробность. Что ж, если девушка действительно не жеманна и опытна, он не прочь закинуть удочку и лично убедиться в наличии отличительного знака.
— Познакомь нас, — коротко сказал он.
— Ты серьезно?
— Если она действительно раскрепощена настолько, насколько ты говоришь, я не против провести этот Сезон в ее обществе.