— Он никогда не посещал твои вечеринки раньше, Айс. Это тебе не кажется странным? — стоял на своем Нэйбл. — Я знаю, что их видели несколько дней назад у магазина «Кисти и Краски» в деревне. Они встретились там чисто случайно, как заявила горничная, но я не верю в случайности. Скорее, он подстроил эту встречу.
— Ты преувеличиваешь, Филз. Не забывай, что Наварро мой сосед и много времени проводит за городом. Более того, всю эту неделю его родовое гнездо стояло на ушах. Он кутил не по-детски с Блэком, Болтоном, Кинкстонским и…
— Брамским.
— Ого. Поражен твоей осведомленности. Уж не следишь ли ты за ним?
— Хочешь меня пристыдить?
— Вовсе нет. Предупрежден — значит, вооружен, приятель, — отозвался граф. — Но думаю, что ты суетишься понапрасну. У него легион женщин. Адриан игрок и предпочитает играть по-крупному. — Он посмотрел на леди Блэйз. — И эти женщины знают правила игры.
Элизабет Блэйз по-любому их знала, подумал граф. Как только Наварро появился на пороге с этой очаровательной особой, Уинтер сразу догадался о ее статусе. Яркая и молодая. Интересная и живая. К тому же вдова. Идеальный вариант любовницы.
— Леди Блэйз — его давний друг, — возразил Филз. — Он хорошо знал ее покойного мужа, барона Фара. Не стоит верить всем грязным сплетням, дружище.
Уинтер цинично рассмеялся.
— Не стоит быть таким наивным, мой мальчик! — парировал он и еще раз взглянул на Элизабет. — Дружбы между мужчиной и женщиной не бывает. Тем более, когда эта женщина похожа на рыжую кошечку, которую хочется погладить.
Колин тоже посмотрел на леди Блэйз, потом на Анжелику. Дамы мило беседовали и наслаждались приятным вечером. Элизабет что-то увлеченно рассказывала, а его невеста смеялась. Лицо Анжелики не выражало: ни растерянности, ни тревоги. С виду казалось, что приезд Наварро никак не повлиял на ее настроение. Или ему, Колину, так хотелось думать.
— Кстати, к нему приехала сестра, — напомнил граф. — Теперь Наварро волей неволей придется посещать все балы и мероприятия, чтобы пристроить девицу.
— Не обижайся, Джонатан, но на твоих приемах нет места невинности.
Уинтер хохотнул.
— Ты прав. Адриан далеко не дурак, поэтому и отослал сестрицу прямиком в поместье. В кругу моих друзей она, конечно, сможет «пристроить» свою невинность, но только без брачных обетов.
— Я тоже твой друг, — оскорбился Колин. Он терпеть не мог, когда граф начинал называть вещи своими именами.
— И я благодарен тебе за то, что ты терпишь это общество ради нашей дружбы, — снисходительно отозвался он.
Окружение Айса состояло из прожженных циников, скандалистов, негодяев, персон нон-грата из других государств и дам сомнительной репутации. Колин же представлял собой истинного джентльмена: надежного, честного и справедливого. Никто, включая самого графа, не мог понять, почему этот человек водит с ним дружбу. Они были такие разные. И если говорить простым языком, в пьесе под названием «жизнь», Нэйбл выступал в роли рыцаря на белом коне, а Уинтер — злодея.
Джонатан похлопал друга по плечу и пообещал:
— Мы выясним, что задумал Наварро.
После легкого ужина, гости вновь собрались всем составом в большой гостиной. Уинтер постучал кольцом о хрустальный бокал, призывая к тишине.
— Леди и джентльмены! Прошу внимание сюда! — сказал он. — Как вы все знаете, завтра нас ждет увлекательный день. Соревнования по стрельбе из лука и скачки. — Он сделал знак лакею. — Джим сейчас составит списки всех желающих поучаствовать в состязаниях. Не стесняйтесь, вписываете свои имена, дорогие друзья. Так же вечером состоятся турнир по бриджу, а настроение создаст небольшим сольным концертом мой гость из Нэйкбич, оперная певица Филиссия Де-Луа.
Раздались сдержанные аплодисменты. Джонатан осушил свой бокал и вновь обратился к другу:
— Ты тоже впиши свое имя в список, приятель, а я уж позабочусь о том, чтобы твоим противником был Наварро, раз уж тебе так не терпится поставить его на место.
Блэкаббус
Холли ждет в Гейтсе нас всех. Даже тех людей, которые всю жизнь шли против создателя и неосознанно стремились в Хэлл. Жрица и Четыре Стражника встретились в комнате Безмолвных. Подобные собрания проходили только в экстренных случаях и сейчас был именно такой. На данный момент их главным врагом являлся Рой Файер из Шилда, но именно его сегодня спасла Темная фигура в Сумрачном лесу.
— Нужно действовать, — сказал Врэйт. — Именно сейчас у нас выпал шанс застать Файера врасплох.
— Что ты предлагаешь?