Девушка резко обернулась, когда Крофт окликнул ее.
— Ты заблудилась, крошка? — спросил он тогда.
— Нет, — нахмурившись, ответила Вельвет. — Я здесь часто бываю.
— Ты из деревни или новая горничная Ашэров? — поинтересовался Стивен.
— Нет, я — леди, сэр. Маркиз Ашэр любезно разрешил мне гулять здесь, — дерзко ответила она и гордо вздернула подбородок. — Мы с его светлостью друзья, знаете ли, а вот вас я вижу впервые.
Молодой человек рассмеялся и подошел ближе.
— С каких это пор Чарльз Ашэр, мужчина семидесяти лет, дружит с маленькими девочками? — спросил он.
— Я не ребенок! — обиженным тоном отозвалась Вельвет. — Мне, между прочим, через неделю исполнится пятнадцать.
— Совсем взрослая, — согласился Крофт. — И как вас зовут, юная леди?
— Вельвет Олсон.
— Олсон? — переспросил он. — Насколько я знаю, владения Олсонов в Северных Землях. Вы у кого-то в гостях?
— Нет. Я сейчас живу в поместье мужа моей старшей сестры, Итана Дэвилла.
— Ах, да, — пробормотал молодой человек. — Я должен был догадаться… И чем же вы здесь занимались?
— Это допрос?
— Допустим, что — да.
— Я не буду отвечать на ваши вопросы, сэр, потому что не знаю, кто вы, — хмуро ответила Вельвет. — И если бы вы были настоящим джентльменом, то представились бы первым. Раз вы не считаете нужным быть вежливым, я тоже не собираюсь.
Стивена тогда повеселил ее пыл. Он отвесил элегантный поклон и представился.
— Стивен Крофт, к вашим услугам, миледи.
Глаза девушки немного расширились.
— Не знала, что у маркиза есть сын, — холодно ответила она.
— Я учусь в Хэйсмарте и за городом почти не бываю. Сейчас у меня что-то вроде летних каникул, — ответил он.
— Надеюсь, в этом заведении есть уроки хороших манер. Посоветовала бы вам посещать их как можно чаще…
Девчушка была, словно ежик, и с недоверием смотрела на него. Эти огромные глаза удивительного голубого оттенка казались бездонными. Несомненно, она обещала превратиться в настоящую красавицу. Лорд Крофт поймал тогда себя на мысли, что предвкушает этот момент.
Будучи еще ребенком, молоденькая Вельвет Олсон покорила будущего маркиза Ашэра. Со дня их знакомства прошла целая вечность, но Стивен не спешил со свадьбой. Он никогда не думал о том, что может потерять ее. Стивен всегда был для Вельвет — номер один. Да и сейчас это мысль казалось ему смешной. Какой-то чужак из Сворда неровня могущественному лорду из Хэнсфорфа.
Но, может быть, ему нужно было почувствовать угрозу со стороны другого мужчины, чтобы, наконец, оформить их отношения? Крофт решил бросить все дела в поместье и последовать примеру гостей из Сворда. Ему нужно быть там, где сейчас его женщина.
Гринрок — поместье Наварро
Адриан выглядел не лучшим образом и пил второй день. Как стремительно дружная компания из четырех человек прибыла в Гринрок на соревнования, также быстро она вернулась в столицу. Кристиан, устроившись в кресле, напротив, пристально посмотрел на друга.
Шарлин волшебным образом избегала встречи с ним. Он должен был радоваться этому, но почему-то кроме раздражения не чувствовал ничего. Ее «невинная шутка» и «невинный поцелуй» внесли сумбур в его мысли. С одной стороны, Блэку хотелось отомстить чертовке, как-нибудь оригинально проучить ее. С другой же, он считал, что безопаснее сохранять дистанцию.
Наварро встретился взглядом с другом и ответил на его немой вопрос.
— Она спит с ним, Крис…
— Кто?
— Анжелика.
После секундного молчания Блэк произнес:
— А чего ты ожидал, Адриан? Они помолвлены чуть ли не с колыбели. Практически женаты! Леди Темпл — красавица, а Колин Нэйбл не из тех, кто просто смотрит на пирожное и ждет момента, когда его можно будет купить. — Блэк криво усмехнулся. — Несмотря на то, что он джентльмен от ушей до пят, Нэйбл в первую очередь мужчина.
— Чего я ожидал?! — гневно переспросил Наварро. — Я надеялся, что девушка, в которую я влюбился, невинна и предвкушал тот день, когда она навсегда станет моей. Моей и ничьей больше!
— Ты просто ревнуешь, — отмахнулся друг. — Я понимаю, неприятно осознавать факт того, что кто-то обладает тем, чем не можешь иметь ты, но стоит взять себя в руки. Быть может даже к лучшему, что ты узнал об этом сейчас.
— На что ты намекаешь, черт возьми? — прищурился Адриан.
— Обладая той информацией, которой обладаешь ты, стоит в очередной раз попытаться выкинуть Анжелику Темпл из головы, если для тебя действительно имеет значение, какой ты номер в ее списке.