Леди Олсон пожала плечами.
— Это ясно, как день.
— Сразу видно хэнсфорфское пуританское воспитание, моя милая, — вздохнул молодой человек. — У вас все сводится к деньгам и выгоде. Ни одна почтенная дама Аксиса не поверит, что мужчина мог просто вложить свои деньги в выгодное предприятие, лишь потому, что хозяйка галереи не их рода племени и к тому же красавица. — Эрик помолчал. — Да даже пусть он и пользуется благосклонностью леди, не вижу здесь ничего криминального. Они взрослые люди. Ненавижу привычку жителей Хэнсфорфа раскладывать по полочкам чужие жизни и призирать то, что вполне естественно. «Правила приличия», «мораль» — ваши излюбленные словечки.
— Жить нужно по законам общества, в котором находишься, иначе далеко не уедешь. Я понимаю твои чувства, девушка из Сворда и все такое, но ведь сам ты большую часть жизни прожил в Хэнсфорфе и тебя сложно отнести к жителю какой-то конкретной страны, — заспорила Вельвет. — Более того, я никогда не поверю, что в Сворде нравы настолько свободны, что женщина может вот так легко завести себе любовника и после этого не переживать за свою репутацию.
— Проблема в том, что жизнь великосветского общества построена на слухах и сплетнях. Достаточно пустить слушок, чтобы унизить или уничтожить человека. Большинство не заботят такие мелочи, как факты и доказательства. В том числе и результат, к которому приводят те или иные действия. Например, я, так же как и Сабрина Фокс, навсегда останусь выскочкой и чужестранцем, неважно каких достиг высот в бизнесе и независимо от солидности моего счета в банке.
Леди Олсон отмахнулась.
— Это не так. Например, Итан Дэвилл принимает тебя за «своего».
— Твой зять — исключение из правил. Другие же относятся ко мне с пренебрежением. Особенно маркиз Ашэр.
Они остановились около двух картин. Практические одинаковых. На них была изображена одна из набережных Аксиса. Вельвет часто проезжала там по пути в Фрост-Сквер. Каменная мостовая. Два экипажа, следующие в разных направлениях, на фоне домов столицы. Река Галф и небо разделяли два района Аксиса: Грэйд-Фрост, где жил простой народ и Хонор-Грэйд, фешенебельная территория знати. Различие пейзажей было лишь в том, что на одной картине изображалась ночь, а на второй — день.
— Маркиз Ашэр не любит чужаков на своей территории, — прошептала она.
— Ты имеешь в виду Хэнсфорф или его невесту? — так же тихо спросил Хант.
Вельвет с удивлением взглянула на него. Она не знала, что ответить на это, но по глазам Эрика поняла все, что не говорили его уста. Черт возьми, он солгал ей! Бизнес лишь прикрытие! Он здесь из-за нее! Ей стало не по себе, и она поспешно отвела взор и снова посмотрела на картину.
Стивен Крофт был частью ее настоящего, Эрик Хант частицей прошлого. Словно день и ночь. Вопрос был в том, что сулило ей будущее? Вчера маркиз Ашэр вернулся из поместья в столицу и сказал ей, что свою Судьбу человек строит сам. Что мы каждый день делаем выбор, от которого зависит дальнейший путь. Что даже мелочь может быть судьбоносной и решающей. Что пустяковая ошибка легко закроет дорогу туда, куда ты стремился всю жизнь.
Она знала, что Стивен намекал на Эрика и на их прогулку в Фрост-Сквере, символично назвав этот поступок ошибкой. Неужели могущественный маркиз видел в Ханте соперника? Вельвет иронично усмехнулась. Нет. Конечно, нет. Скорее Стивен даже не мог представить, что она, респектабельная леди, может воспылать нежными чувствами к безродному чужестранцу. Статус для Крофта всегда был превыше всего, да и для нее тоже…
Леди Олсон не стала отвечать на его вопрос, а лишь улыбнулась, и легко сменила тему разговора, надеясь, что ее голос звучит непринужденно.
— Я хочу купить одну из этих картин.
— Какую?
— Где изображен день. Я повешу ее в гостиной, — произнесла Вельвет. — Она мне кажется более жизненной и реальной. Вторая же больше подходит для обложки одного из любовных романов леди Стокс.
ГЛАВА 17 "Вигар"
Шторм пришел в Алмазное море неожиданно, и синоптики в недоумении. Хэнсфорфская гавань считается самым спокойным берегом во всей Федерации, но природа постоянно приносит сюрпризы. Если шторм будет держать в плену гавань всю осень, то многие из Пяти Государств не смогут прибыть в Хэнсфорф к началу Зимнего Сезона.
Это удастся разве что жителям свордовского острова Белейн, где находится община ученых и конструкторов. Именно они обучают местных мастеров создавать самые быстрые военные фрегаты для Сворда и единственные, кому удалось сконструировать воздушное судно.