Столкнувшись с мужчиной из прошлого, Вельвет действительно стала пересматривать свои жизненные позиции и поняла, что высокий статус не сделает ее счастливой. Она вдруг четко осознала, что Эрик Хант непостижимым образом заполнил всю ее жизнь… Но что будет с ее репутацией и именем, если она решит перечеркнуть все, к чему так долго стремилась?
— Как проходит твой вечер? — ворвалась в мысли девушки леди Джерси.
— Анабелл, — улыбнулась она. — Прием — грандиозен. Я должна отдельно поблагодарить вас за то, что смогли достать приглашения для партнеров Саммерса. Для Итана очень важна эта сделка. Вы всегда помогаете нашей семье.
— Не стоит, — отмахнулась графиня Стокфилд. — Я — близкая подруга Стивена Крофта, поэтому его друзья — мои друзья.
Вельвет сдержанно кивнула и спросила:
— Раз уж речь зашла о маркизе, вы не знаете, где он пропадает?
Лицо графине стало задумчивым.
— Ты тоже заметила, что он изменился, дорогая? — Она покачала головой. — Если бы я знала, с чем связаны эти изменения, то ты бы узнала об этом первой.
Леди Джерси для Вельвет была, как старшая сестра. Она помогла ей освоиться в высшем свете и всегда давала дельные советы. Вельвет опустила глаза и чуть слышно прошептала:
— Мне кажется, что у Стивена появился кто-то…
— Есть основания полагать?
— Не так давно я застала его в библиотеке с Сабриной Фокс, и она открытым текстом сказала, что маркиз делал ей неоднозначные намеки.
Брови графини взлетели вверх, а на лице появилось такое выражение, как будто она съела что-то невкусное.
— Неожиданно и странно, — резюмировала она. — Что ты намерена делать?
— Не знаю, но думаю, что наши отношения зашли в тупик, — честно ответила Вельвет.
— Ты разлюбила его?
— Скорее не любила вовсе, — эхом отозвалась Вельвет.
Эти слова скрывали сожаление и грусть. Анабелл Стокфилд могла бы проникнуться переживаниями девушки, если бы не имела виды на мужчину, о котором шла речь.
— Что ты намерена делать? — лишь повторила она вопрос.
Несколько мгновений Вельвет молчала. Она рассматривала танцующие пары, а потом поймала на себе взор Эрика Ханта.
— Как отразится на моей репутации и семье разрыв со Стивен Крофтом? — тихо спросила она.
— Жить с нелюбимым человеком — это ад, уж поверь мне. Когда ты глубоко несчастна становится плевать на репутацию и на то, что скажут люди!
Графиня Стокфилд мысленно поставила себе пять баллов за правильную расстановку главных слов в этих предложениях. До отъезда ребят из Сворда осталось слишком мало времени, чтобы Эрик Хант поспособствовал расставанию этих голубков. Идеальный вариант — раскол внутри пары, тем более для этого есть все основания.
Ах, маркиз Ашэр! Непристойное предложение Сабрине Фокс? Вы, что, серьезно?!
Жить с нелюбимым человеком не хотела и Каролина Темпл, но заметив, что в бальный зал вошел Тристан, была готова прямо сейчас принять предложение Джона Болтона. Каро зазывно улыбнулась своему кавалеру и попыталась изобразить на лице безграничное счастье.
— Я оставила для тебя следующий вальс, Джон, — с придыханием промолвила она.
— Твоя благосклонность — это все, о чем я мечтаю, дорогая, — галантно ответил он. — Встретимся перед вальсом.
Он вновь поцеловал ее ручку и задержал ее в своей намного дольше, чем позволяли приличия. Леди Темпл была не против, потому что Грей следил за этим действием, приближаясь к ней. Когда их разделяло несколько метров, Каро направилась к напиткам, нагло игнорируя Тристана, но скрыться ей не удалось.
— Я приглашаю тебя на танец, Лина, — сказал он ей в спину.
Каролина обернулась и усмехнулась.
— Это предложение я тоже вынуждена отклонить, как и все предыдущие… Не напомнишь, сколько их было?
Она взяла бокал, у проходящего мимо лакея, и сделала добрый глоток. Дерьмо. Сегодня же она переспит с Болтонов, черт возьми, чтобы не чувствовать себя такой несчастной.
— Обсудим это? — предложил Тристан. — Еще раз. За танцем.
— У нас уже состоялся разговор не так давно. Думаю, что мы обсудили все темы, — возразила она со скучающим видом. — Более того, следующий танец уже обещан другому.
— Интересно, кому…
— Ты его не знаешь, Грэй.
— И все же.
— Джону Болтону.
Старший сын смотрителя Северных Земель. Что ж, приличная партия даже для дочери герцога. Тристан нахмурился.
— И какие у тебя планы на него?
— Тесное общение.
— Послушай, Лина, — произнес он, и взял ее за локоток, как будто это должно добавить веса его следующим словам. — Ты можешь устроить сцену и быть высокомерной мисс. Можешь флиртовать с мужчинами. Пусть смотрят, пускают слюну, но не трогают. Пусть засыпают предложениями руки и сердца, но замуж ты выйдешь за меня. — Вдруг он замолчал. Несколько секунд он вглядывался в ее лицо напряженным взором. — Я знаю, что виноват перед тобой. Я давно должен был извиниться за то, что когда-то поверил в грязные сплетни о тебе, соблазнил, а потом исчез… — произнес он. — Давай забудем прошлое и начнем все сначала.