— С днем рожденья, Вельвет Олсон, — нежно проговорил он. — Ты выглядишь просто великолепно.
— Благодарю, — отозвалась она.
— Прошу к столу.
Они ели и разговаривали о всяких пустяках. Стивен был интересным собеседником и на все смотрел по-взрослому. Вельвет нравилось это в нем. От него так и веяло безопасностью и стабильностью.
Вельвет сидела, сложив руки на коленях, и слушала очередную историю лорда Крофта из его жизни в колледже. Он рассказывал про своих друзей, с кем проводил студенческие годы. Мисс Олсон мечтала очутиться в том мире, где уже мог появляться он. Она мечтала о первом сезоне, когда Стивен сможет пригласить ее на танец и закружить по залу. Где она получит возможность познакомиться с его друзьями и со всем высшим светом.
Но как она может считать себя взрослой, если ее ни разу не целовал мужчина?
Сейчас мисс Олсон смотрела на губы Стивена, которые шевелились и вздрагивали, когда он улыбался. Лорд Крофт лежал на покрывале, заложив руки за голову и закинув ногу на ногу, продолжал свое повествование. Он увлеченно рассказывал Вельвет что-то, но девушка уже давно потеряла нить истории. Она следила за его губами, такими чувственными и манящими.
— Я хочу, чтобы ты подарил мне первый поцелуй, Стивен, — вдруг прошептала она, не веря тому, что отважилась произнести эти слова вслух.
Молодой человек сразу замолчал и удивленно посмотрел на нее.
— Прошу прощения… — протянул он, задумчиво скользнув по лицу мисс Олсон. — Я не ослышался?
Вельвет вспыхнула от смущения, но взгляда не отвела. Более того, она задала свой следующий вопрос.
— Ты когда-нибудь целовал девушку?
— Да. Хотя я не должен отвечать. Это не по-джентльменски.
— Я хочу, чтобы ты поцеловал меня! — выпалила она и ее румянец стал еще ярче.
Он сел и заглянул собеседнице в глаза.
— Откуда появилось такое желание?
Молодой человек постарался задать вопрос беспечно, чтобы она немного расслабилась и перестала так мило краснеть. В его жизни были женщины, которые хотели поцелуев будущего маркиза Ашэра, но ни одна из них не была столь невинной и в то же время решительной в своих желаниях.
— Я… — с запинкой ответила она. — Знаешь… Лучше забудь об этом.
— Нет. Нет, Вельвет. Я хочу получить ответ на свой вопрос. — Лорд Крофт наклонил голову и придвинулся ближе. Он был близко близко, что она ощущала его теплое дыхание на своей щеке.
— Я просто хочу узнать, что почувствую, если мужчина поцелует меня.
Вельвет Олсон была так наивна, естественна и чертовски привлекательна.
— Я поцелую тебя, но только не сегодня. Хорошо?
— А когда? — вырвалось у нее.
— Завтра. — пообещал он и дыхание Стивена вновь коснулось ее кожи.
Завтра.
Возвращаясь с пикника, Вельвет могла думать только о завтрашнем дне, но на полпути столкнулась с Эриком.
— Сегодня твой день рожденья, но у меня не выпало возможности поздравить тебя с утра, — сказал он и протянул цветы. — Это тебе. — В руках Вельвет была большая корзина с прекрасными розами, поэтому ему пришлось добавить. — Они, конечно, не такие красивые, как эти, но от чистого сердца.
— Спасибо, — бесстрастно отозвалась Вельвет. — Это все?
— Вельвет, я знаю, что ты обижена на меня… Мы стали реже общаться…
— Ты просто повзрослел, — перебила его девушка. — Тебе стало неинтересно со мной. Ты предпочитаешь общество других… девушек. Но знаешь, что?! — выпалила она. — Мне все равно. Я тоже уже взрослая и завтра будет мой первый поцелуй!
— Парень из поместья по ту сторону озера… С ним?
Вельвет прищурилась.
— Ты, что, следишь за мной?
Эрик отвел взор.
— Скажем так: приглядываю.
— Ты не имеешь права лезть в мою жизнь! — Она сунула ему букет обратно. — Забери и уйди прочь.
— Постой…
Хант удержал ее за локоть. Он не мог допустить, чтобы она подарила свой первый поцелуй кому-то другому. Он не мог покинуть ее навсегда, не поцеловав на прощание. Притянув Вельвет к себе, Хант прикоснулся губами к ее устам легким движением, но оно обожгло естество обоих. Первый поцелуй оказался именно таким, как фантазировала Вельвет раньше. Вот только произошел он не с будущем маркизом Ашэром, а с человеком, которого она хотела ненавидеть.
Шокированная, Вельвет отскочила от Ханта и сжала кулачки.
— Что ты наделал?! Ты не имел права! Ты отнял поцелуй, который предназначался другому! Ненавижу тебя!
— Этот поцелуй должен был быть моим, — прошептал Эрик.
Убегая, Вельвет не слышала этих слов тогда, но сейчас, оказавшись на этом месте семь лет спустя, ощущала присутствие Эрика. Она осознанно не приходила на холм, где состоялся ее первый поцелуй, и теперь поняла почему. Как неудивительно, но это самое яркое воспоминание ее юности. С ним не сможет сравниться: ни первый выход в свет, ни момент, когда маркиз Ашэр сделал ей предложение…